光绪十八年五月，西历1892年6月。距离甲午战争开始，还有两年。
天津直隶总督衙门花厅之内，李鸿章坐在紫檀木的太师椅上，手里捧着一份《申报》。他看得很慢，目光在那篇题为《二十五万八旗劲旅与朝鲜之防》的文章上来来回回扫了好几遍，嘴角总是挂着一丝说不清是苦笑还是冷笑的笑容。
他的铁三角都在：张佩伦摇着纸扇靠在椅背上，一副悠然自得的模样；周馥捧着茶碗，目光却一直落在李鸿章的脸上；盛宣怀坐在靠窗的位子上，手里也捏着一份一模一样的《申报》，不过他已经看完了，正等着李鸿章开口。
花厅里安静了好一会儿，忽然，李鸿章笑出了声。
张佩伦摇着纸扇子发问：“中堂何故发笑？”
李鸿章放下报纸，叹了口气：“《申报》的主笔也不知道收了常振邦多少银子，居然登出这样的荒唐文章。”
盛宣怀摇摇头：“恐怕不是多少银子的问题，黄式权那个人中堂您是知道的，谨小慎微，一辈子不敢得罪人。他敢登这样的文章，怕不是有什么把柄叫常振邦的人给拿住了？”
周馥放下茶碗，皱着眉头说：“中堂，常振邦这次是不是有点过了？还二十五万八旗劲旅……说笑话呢！”
李鸿章冷冷一哼：“这一次过了的，可不只是常振邦！”
这话的意味深长，铁三角互相看了一眼，都没敢接话。
就在这时，门外传来了戈什哈的声音：“禀中堂，段香岩求见。”
李鸿章放下报纸，哼了一声：“常振邦的说客这就到了，叫他进来吧。”
门帘一掀，段芝贵穿着一身淮军号褂，拎着一个黑色的公文包（这是他在日本买的，款式还挺新，在天津这地界上可不多见）风尘仆仆地走了进来。他一进门，先给李鸿章行了个打千礼，恭躬敬敬地：“卑职段芝贵，给中堂请安。”
李鸿章摆摆手，笑着说：“香岩，起来吧，常振邦给了你个什么差遣？”
段芝贵一听这话，脸立刻垮下来了，哭丧着说：“中堂，您可别提了！常振邦那小子忒不仗义，给了卑职一个什么镇南浦军校参谋教员组副组长的差遣。”
张佩伦摇着扇子插嘴：“副组长听着怪小的，你和他不是武备学堂的同窗好友吗？他怎么不重用你啊？”
“谁说不是呢？”段芝贵一脸委屈，“卑职好歹也是留过日的，他就给了个副组长，还是副的！”
李鸿章笑了笑：“那你都替他参谋了些什么？”
段芝贵挠了挠头：“学生能参谋什么？学生都没学过参谋作业。现在除了帮他跑跑腿，搜集一下日本国的情报，就是跟他学德意志的参谋作业。”
“那你这回是替他跑腿来了？”李鸿章问。
段芝贵嘿嘿一笑：“真是什么都瞒不过中堂您老人家啊。”
说着，他打开了那个黑色的公文包，从里面抽出一本薄薄的册子，双手递到李鸿章面前：“中堂，这是学生写的《日本国情军情纪要》，请您过目。”
李鸿章接过来一看，封面上面写着《日本国情军情纪要》，署名段芝贵。他当时就笑了：“是你小子写的，那我不看了，我看不了那么多错别字的。幼樵，你给读读吧。”
张佩伦接过纪要，翻开第一页，目光扫了几行，脸上的表情就变了。他抬起头看了段芝贵一眼，又低下头开始逐字逐句地读了起来。
段芝贵的这份纪要，是按照参谋报告的格式写的，条理非常清淅，第一章说了日本陆军编制；第二章写了兵员素质与教育；第三章是装备、后勤与军费；第四章讲了动员能力；第五