光绪十七年，四月初三，申时一刻。
河西务，惠林春饭店二楼最里头那间“河海轩”。
这地界儿僻静，讲究一个闷声发大财。
袁世凯撩袍进门，河南腔先嚷嚷开了：“掌柜的，把怎这儿拿手的都上来！甭看单子，拣硬菜上！”一个四五十的掌柜的应得那叫一个脆生生：“好嘞，袁大人！雪蹦鲤鱼、官烧目鱼、红烧牛尾”“中中中，赶紧的！”袁世凯摆摆手，又扭头朝外头喊：“刘通海！怎仨搁外头守着，十步之内，甭叫人靠近。”
门帘子一撂，屋里就剩五个人。
常德胜扫了一眼。圆桌，白桌布，碗碟锂亮。靠窗小几上紫砂壶还冒热气儿一一啧，这地儿选得不错啊，袁世凯那大吃伙估计常来，和这儿的掌柜都混熟了，东西准没错儿。
盛宣怀坐袁世凯右手边。四十出头，白净面皮，金丝圆框眼镜，一身宝蓝团花缎袍外罩黑纱马褂。这气派，搁后世就是个大央企的老总。而在如今，那可是北洋的财神爷！
罗兴兰挨着盛宣怀坐。穿着最考究的绸袍，十根手指上套了八个戒指一一标准阔少做派，就怕别人不知道他家趁银子。不过今儿个，这位阔少可当官了。
正五品，直隶候补知州！吏部刚刚赏下来的，热乎着呢！
娜塔莉这娘们儿。
她今儿换了身月白洋装，腰束得那叫一个细啊，金发盘脑后，露一截雪白的脖颈。坐下时候，椅子“吱呀”就往常德胜这边蹭，骼膊肘碰骼膊肘。
常德胜往边上挪了半寸。
娜塔莉又跟过来半尺。
得，这是存心的。他索性不动了，还扭头朝她一笑。
“咳。”袁世凯清了清嗓子：“罗公子啊，怎这趟进京送银子，功劳不小。太后老佛爷一高兴一一赏了怎个五品顶戴，候补知府，发在直隶。以后，咱们就是同僚了。”
罗兴兰赶紧起身，拱手行礼：“全赖中堂提携，太后恩典。往后往后兴兰也算大清的民之父母了。”
常德胜心道：行啊，二十万两银子砸下去，砸出个五品知府。这买卖，实在不便宜啊！
不过往后罗家在直隶办事也方便了，可就算名正言顺“红顶商人”了。等滦州煤铁联营厂办起了，他去当个总办、会办，那是一点儿问题都没有了。
盛宣怀笑眯眯接话：“罗知府年轻有为，往后咱们北洋跟南洋的买卖，可就更方便了。”
“方便，方便！”罗兴兰连连点头，坐下时候腰板都挺得比往常直了一些，五品顶戴压身，感觉就是不一样。
菜还没上。常德胜端起茶杯抿了一口，又扭头看娜塔莉。
“夫人，”他笑着道，“甭藏着掖着了，把您得着的那信儿，跟大伙儿念叨念叨。”
娜塔莉点点头，开口还是那个天津官话：
“半个月前，日本跟英国朴茨茅斯那海军船厂签了合同，订了条铁甲舰。标准排水量过万吨，主炮十英寸，航速十八节半。合同写得明明白自光绪二十年，公历1894年，准定交付。”她顿了顿，蓝眼珠子扫一圈。
“作价，七十万英镑。按眼下汇率，合四百多万两白银。”
这消息一出。
盛宣怀举到嘴边的茶杯停在了半空。
袁世凯眯起了眼睛，脸上那副憨厚笑容也一点点收了起来，半响才憋出一句：
“消息可靠？”
“倍儿可靠。”娜塔莉学着常德胜的天津腔，学得还挺象，“我国驻伦敦武官的电报，三天前到的天津。日本首期款十五万英镑，早划过去了。船厂那头，料都