新历11年，12月26日，南方自由联邦首府“自由城”。
入冬以来的第一场冷雨，从清晨下到傍晚。
雨水顺着自由城港口那些破败仓库的铁皮屋顶流下来，汇成浑浊的水流，淌进下水道。港口的栈桥湿滑得像抹了油，几个搬运工缩在屋檐下抽烟，烟头在雨幕里明灭，像几只疲惫的萤火虫。
市政厅三楼那间大会议室里，暖气烧得很足。窗户玻璃上凝着一层雾气，把窗外灰蒙蒙的雨景糊成一片模糊的灰白。
椭圆形长桌两侧，坐着和两个多月前几乎同样的人。
卢修斯坐在上首，今天他没穿那件考究的深灰色西装，而是换了一身深蓝色的正装，领带系得一丝不苟。他的脸色不太好，眼眶下面有很深的青黑色——他已经连续三天没睡好觉了。
阿尔弗雷德坐在他左手边，今天没穿那件旧帝国贵族礼服，而是换了一身看起来很新的深色夹克——据说是从维希顿联邦进口的，花了他不少钱。
老莫里斯还是那身粗布长袍，坐在角落里的椅子上，闭着眼睛像是在养神。他身后站着一个年轻人，穿着朴素的灰布棉袄，眼神平静得像一潭死水。
萨缪尔依旧穿着那件黑色长袍，胸前的逆生枯叶吊坠在暖气的烘烤下微微晃动。他的脸色比两个多月前更阴沉了，嘴唇抿成一条细线，偶尔抽搐一下。
还有那几个小势力的头目——沿海港口的军阀，内陆矿区的矿主，走私团伙的头子——都坐在自己的位置上，抽烟的抽烟，抠指甲的抠指甲，没人说话。
但今天，会议室里多了一个人。
一个穿着深灰色风衣的中年男人，坐在长桌的另一端，正对着卢修斯。他的头发梳得一丝不乱，脸上带着职业性的微笑，手指上戴着三枚闪闪发亮的金戒指。
他的身后，站着两个穿着黑色西装、戴着墨镜的壮汉，双手交叉放在身前，像两尊雕像。
“人都到齐了。”卢修斯开口，声音沙哑，“哈灵顿先生，您可以开始了。”
约瑟夫点了点头，从公文包里取出一份文件，放在桌上。
文件封面很简洁，只有一行烫金的字：
《合众国与南方联盟互助协议（草案）》
“各位，”约瑟夫开口，一口流利的卡莫纳语，带着轻微的外国口音，“我代表合众国政府，向南方联盟的朋友们，带来一个提议。”
他打开文件，翻到第一页。
“合众国愿意向南方联盟提供全面援助——军事援助、经济援助、技术援助、情报援助。”
“包括：现役主战坦克五百辆，各型火炮一千门，作战飞机两百架，舰艇五十艘，以及配套的弹药、零件、培训。”
“包括：低息贷款两百亿合众国元，用于购买粮食、药品、民用物资。”
“包括：派遣军事顾问团，帮助训练军队，制定作战计划。”
“包括：开放合众国情报网络，共享关于北境共和国的一切情报。”
他合上文件，看着在座的人。
“所有援助，全部到位。第一批物资，三个月内运抵自由城。”
会议室里安静了几秒。
阿尔弗雷德第一个开口，声音有点抖：“条件呢？”
约瑟夫笑了。
那笑容很和气，但眼睛里没什么温度。
“阿尔弗雷德先生，您很聪明。”
他重新打开文件，翻到最后一页。
“条件只有一个——”
他顿了顿。
“三