圣辉城旧议会大厅——如今更名为“人民议事堂”——在战后第一次被修缮启用。高耸的穹顶仍有破损处用帆布临时遮盖，斑驳的壁画上，旧帝国贵族的浮夸面容与新刷的白色涂料生硬地拼接。但长条形的议事桌被擦亮，每张椅子上都放着一张硬纸板标注的名牌：军官、工程师、互助委员会代表、学院教授、行业模范……以及大厅后方阶梯旁听席上，那些来自各个定居点、面容被风霜刻蚀的普通公民代表。
两千张面孔，两千双眼睛，在透过破损彩窗的冬日冷光下，沉默地望向主席台。
张天卿站在台上，身后是一幅巨大的、刚刚绘制完成的北境共和国全图。地图上，五港如铆钉，五道“地狱之墙”防线如蜿蜒的脊骨，铁路与公路的黑色细线正在冻土上缓慢延伸。地图边缘标注着简练的数字：人口约20，000，000；常备军及武装力量约1，200，000；可耕种冻土改造区初步面积约85，000平方公里；年度钢产量（含回收）约1，500，000吨；发电总量（主要地热、风能及少量聚变实验堆）……
数字是枯燥的，但背后是两千万人在死亡阴影下挣扎求存、重建秩序的史诗。他们中有坚守四十年的帝国遗民，有从黑金矿坑和军阀奴役下逃出的南方难民，有归附的冰原游牧部落，有放下武器的战俘，更有在这片冻土上出生的第一批“共和国婴儿”。
张天卿没有立即开口。他冰蓝色的眼眸缓缓扫过台下。他看到奥古斯特挺直的背脊，列奥尼达斯脸上新添的伤疤，维利乌斯若有所思的银灰色眼睛；看到特斯洛姆鬓角的白发，莱娅眼下的青黑，斯劳沙指间无意识转动的空弹壳；看到前排那位断指矿工代表紧张地捏着衣角，那位曾哭诉的妇女代表目光灼灼；看到后排旁听席上，几个穿着崭新但不合体制服、来自最偏远垦荒队的年轻人，脸上混杂着激动与茫然。
他身后的地图上，那道最南端、也是最厚重的“地狱之墙-a1”防线，被特意用暗红色标出。
“各位代表，同志们。”
张天卿的声音通过刚刚修复的扩音系统传出，并不洪亮，却带着某种金属般的穿透力，压过了大厅内细微的呼吸和衣料摩擦声。
“今天，我们在这里，召开北境共和国第一次年度总结与发展会议。我们有两千万人要养，有漫长的边境要守，有看不见的敌人潜伏在阴影里，有祖辈留下的烂摊子和诅咒要消化。”他顿了顿，“很多人问，我们建起那么高的墙，耗费那么多人力物力，甚至付出鲜血——墙的那一边，到底是什么？”
他转身，手指重重按在地图上那道暗红色的a1防线上。
“墙的那一边，是废墟，是军阀，是变异生物，是狂热的邪教徒，是黑金残留的毒素，是焦土盆地永不消散的低语——这些，我们都知道。”
他的手指沿着防线缓缓移动。
“但墙的那那边，还有别的东西。”
“在砺石港以南，我们刚用骑士团的铁蹄和五百条好汉的性命，碾碎了‘红眼’的五万疯狗。但就在我们开会的时候，新的侦察报告显示，更南方的炎金联盟边境，出现了自称‘朝圣者’的大规模人群聚集。他们不是武装进攻，他们跪在我们的防线外，唱着奇怪的圣歌，用刀割开自己的手掌，把血抹在冻土上，声称要‘用血肉温暖真神降临的道路’。”
大厅里响起一阵压抑的骚动。
“在深聆港以西的冰海，我们的监听站上个月捕捉到了十七次来源不明的深海低频信号，模式与‘神骸’能量波动有百分之十二的相似度。维利乌斯团长的狼首侦察队试图靠近信号源，损失了一艘微型潜艇和三名最好的潜航员，只带回来一块附着着未知有机物、仿佛有生