北海以北的荒原，是连最坚韧的牧人也不愿踏足的绝地。
谢允之带领的二十轻骑离开羊角驿后，向北疾驰了三日，植被逐渐稀疏，最终彻底消失，只剩下裸露的黑色冻土和嶙峋的怪石。第四日午后，天空开始飘雪——不是江南那种细密的雨丝，而是大如鹅毛、密集得让人睁不开眼的雪片，被狂风卷着，抽在脸上像刀子割。气温骤降，呼气成霜，马匹的鬃毛和睫毛都结了冰。
“殿下，不能再往前了！”韩震在风雪中大吼，声音被风吹得破碎，“这雪一时半会儿停不了，得找地方避一避！”
谢允之勒住马，眯眼望向北方。天地间白茫茫一片，能见度不足十丈。巴特尔画的那张羊皮地图在怀中贴身藏着，但此刻连方向都难辨。他掏出罗盘，指针却在疯狂旋转——这片荒原有强烈的磁石矿脉，罗盘失灵。
“下马！把马拴在一起，人围成圈，用皮毡裹住！”他当机立断。
众人迅速执行。马匹被拴成两圈，人则挤在中间，用厚实的羊皮毡从头到脚裹住，只留一条缝透气。风雪在外面呼啸，像无数野兽在咆哮。谢允之坐在最中央，将养魂玉扳指贴在胸口。玉质温润，在这极寒中竟散着微微暖意，仿佛苏妙残魂的呼吸。
不知过了多久，风雪渐小。众人抖落一身积雪，重新上马。马匹经过休整，勉强能走，但速度慢了许多。又往前跋涉了约一个时辰，前方地平线上，终于出现了山的轮廓——不是一座，而是一整片连绵的、如犬牙交错的黑色山脉，山顶覆着终年不化的白雪，在昏沉的天光下，像一群蹲伏的巨兽。
冥幽山。
“按地图，入口应该在两座尖峰之间的峡谷。”韩震对照着羊皮图——图已被雪水浸得模糊，但大致轮廓还能辨认。
队伍向峡谷前进。越靠近山脉，气温越低，风却诡异地停了，空气凝滞得让人心头发闷。马蹄踩在冻土上，发出“咔嚓咔嚓”的脆响，在这死寂的环境中格外刺耳。两侧山壁高耸，怪石嶙峋，有些岩石的形状极其诡异，像扭曲的人脸或蜷缩的动物，在昏暗光线下仿佛随时会活过来。
“殿下，您看地上。”一名暗卫低声道。
谢允之低头。雪地上，除了他们的马蹄印，还有另一串脚印——不是人的，也不是马的，更像是某种大型猫科动物，但足印极大，足有脸盆大小，爪尖的痕迹深陷雪中，显示其体重惊人。
“是冰魇？”韩震握紧刀柄。
“不像。”谢允之仔细观察，“冰魇的足印该更圆钝，这是……”他忽然顿住，因为那串足印在前方十丈处，凭空消失了。不是走进岔路，而是像被什么东西从雪地里整个抹去，连拖拽的痕迹都没有。
一股寒意从脊背爬上来。所有人都屏住呼吸。
“继续走。”谢允之声音平静，“保持警惕。”
穿过峡谷，眼前豁然开朗——是一片巨大的、被群山环抱的冰原。冰原平滑如镜，倒映着铅灰色的天空，远处隐约可见建筑的轮廓：是营寨，依山而建，木石结构，规模不小，此刻正冒着炊烟。但营寨周围，竖着许多高高矮矮的木桩，木桩上挂着东西——在风雪中看不真切，像是旗帜，又像是……风干的尸体。
“是大皇子的营地。”韩震用单筒望远镜观察，“守卫不多，但寨墙上有弩车。还有……那些木桩上挂的，是人。有些还没死透，在动。”
谢允之接过望远镜。确实，那些木桩上绑着人，大多衣衫褴褛，在寒风中瑟瑟发抖，有些已经冻僵，有些还在微弱挣扎。而营寨大门处，正有一队黑衣士兵押着几个囚犯模样的人往里走。那些囚犯脚上戴着铁镣，行走踉跄，但谢允之注意到，其中两人手腕上有暗红色的印记——是圣教“钥匙胚”的烙印。
圣教果然在这里进行“制作”。
“不能硬闯。”谢允之放下望远镜，“地图上标注的寒潭在营地东北方