学谕院的大殿内，烛火已经连续燃烧了十八个日夜，殿内弥漫着一股混合了墨香、纸香、灯油和人体汗味的复杂气息，厚重得几乎凝成了实质。
堆积如山的试卷占据了大殿的每一个角落，石柱下面摞着成捆的卷子，桌案上摊着正在批阅的文章，连墙角的花架上都码着几摞等待复审的答卷。
殿内的文官和文吏们已经在这里坐了将近二十天。有的人已经连续几天没有合眼，靠着浓茶和丹药硬撑着。有的人伏在桌上睡着了，被旁边的同僚推醒，揉揉眼睛，继续看下一份卷子。
端木磊坐在大殿最深处的主考官位置上，面前的桌案上摊着一份试卷，他的目光从卷面上扫过，眉头微微皱着，右手握着笔，在卷子的一角写了一个字，然后把卷子放到右边“通过”的那一堆里。
“千篇一律，千篇一律！”
坐在端木磊左边的一名文官终于忍不住了，把手里的笔往桌上一搁，以手抵眉，用力地揉着眉心，一脸头痛欲裂的表情：
“哎，我现在有种看了几千遍《四经》《五书》的感觉！”
他的话象一把钥匙，打开了所有人心里的闸门。殿内的文官文吏们纷纷放下笔，七嘴八舌地附和起来。
坐在右边的那名文官把手里正在批阅的卷子往桌上一丢，靠在椅背上，长长地叹了口气：“是啊，我看了七八百份试卷了，内容都太过刻板。几乎都是誊抄典籍上的内容，有些甚至抄都抄错了。”
“是啊，是啊！”
“我也有这种感觉！”
“我手上这份，通篇都是‘子曰这’、‘子曰那’，他自己的感悟理解加起来不到一百个字。”
“我那份更离谱，写着写着忽然变成了一首诗，还是打油诗！”
一群文吏纷纷附和，殿内顿时热闹了起来。
批改试卷本来就是一份苦差使，朝廷的文试关系重大，即便是再差、再潦草的文章，只要它答完了，所有的文官、文吏都必须认真审阅，一字一句地看，以免出现任何的差池和遗漏。
这种工作做一天两天还行，连续做二十天，人的精神状态就会以肉眼可见的速度下滑。
端木磊没有参与这些抱怨，坐在主考官的位置上，沉默地看着面前的试卷，手里的笔在指间转了一圈，又转了一圈。
他在想一个问题——那天出现的浩气长河。这说明在那一万二千名考生中，有一个人——或者说，有一篇文章——触动了天地间的浩然正气，引发了这场异象。
那个人是谁？那篇文章写了什么？
端木磊一直在等那份卷子送到他的案头——但等了二十天，那份卷子始终没有出现。
这段时间里批阅过的上千份卷子里，有好文章，有差文章，有中规中矩的文章，有剑走偏锋的文章。
但没有一份让端木磊有“就是它了”的感觉。
端木磊把笔放下，靠在椅背上，闭上眼睛，在心里把那两天的情形又过了一遍：第一次浩气长河出现在上午，大约巳时三刻；第二次出现在下午，大约申时二刻。
只需要在那两个时间点前后交卷的考生中去找，这样范围大大缩小了——已经让书吏去调取了贡院的交卷记录，应该很快就会有结果。
“诸位！”
端木磊睁开眼睛，声音不高，但大殿内所有人都听到了，瞬间安静了下来：
“抱怨的话就不要说了！平心而论，这次的考生水平不见得比往届差，甚至还要高些。只是因为‘浩气长河’的出现，无形之中大家的期望高了，所以对考生的要求也高了。这是人之常情，但不能因此埋没