他们聚在河畔，围拢在几株歪斜的桑树下。
中央横陈一具尸体，皮肉溃烂发黑，肿胀得不成人形，恶臭如刀，割得人喉头发紧、鼻腔发酸。
腹腔被硬生生剖开，空空如也，肠肝脾肺全没了踪影，只余下暗红黏腻的创口，像一张无声嘶吼的嘴。
一尘道长盯着那尸身，轻轻摇头：“唉，如今连杀只鸡都要过堂，何况是人命？”
话音轻淡，可他眉间却压着沉沉的倦意，眼底泛起一层水光似的悲凉。
“道长，这人是谁？怎会躺在这儿？”凌然低声问。
“断头的那个……怕是个讨饭的，听说摸了人家钱袋，当场就被剁了。”
一尘道长语调平缓，目光扫过凌然，又补了一句：“走吧，去吃饭。你肚子里还空着呢。”
“嗯。”凌然应声点头，转身便随他朝村东头一户土墙院落走去。
“阿莲，这儿就是我家，你喜欢不？”
两人刚踏进院门，屋里就炸出一阵撕扯般的争执——
“我不答应！小莲绝不能嫁给那个瘸腿的老棺材瓤子！”
“不答应？你是想让全村人陪葬？！近来接连倒下七条命，外头瘟气漫山遍野，若没人压得住这邪祟，整座村子早晚成乱坟岗！”
“我说了不算？那得问小莲自己点头！”
“我——不——同——意！”
凌然和一尘道长跨进院子，一尘道长脸色骤然绷紧，像拉满的弓弦。
“都住手！”凌然冷喝一声，声音不高，却震得檐角灰簌簌往下掉。
“凌然哥哥！”阿莲猛地从灶台边跳下来，赤着脚奔到他跟前，一把攥住他的衣角。
“说，到底在吵什么？”凌然再开口，嗓音冷得能结霜。
“凌然兄弟，这事你别管。”一尘道长往前半步，声音低沉，透着不容置疑的疏离。
“废物？你凭哪条规矩拦我？”凌然瞳孔一缩，怒火直冲额角，指节捏得咔咔作响。
“趁早走，越远越好。”一尘道长垂眸，脸色阴得如同暴风雨前的天幕，“这场祸事，沾上就是死。”
凌然冷笑一声，没接话，只俯身对阿莲柔声道：“走，哥带你吃糖糕去。”
阿莲飞快地瞥了一尘道长一眼，又仰起小脸望向凌然，嘴唇微微动了动，终是轻轻颔首，小手更用力地攥住了他的指尖……
此时，林梢暗处，一道青白身影悄然浮起，眼窝深陷，唇角裂至耳根，挂着令人脊背发麻的狞笑。
“阿莲，跟我走。”凌然牵起她冰凉的小手，转身朝村口小路迈步。
“站住！”一尘道长厉声喝住。
凌然顿足，缓缓回头，目光冷得像淬了冰的刀锋。
“凌然兄弟，你这次回来，是打算带阿莲走，对吧？”
“对。”他答得干脆，早料到瞒不过此人。
“这念头，比瘟疫还要致命。”一尘道长深深吸了口气，喉结上下一滚。
“我知道。从前她跟着我，可我也护不住她。”
“为何？”
“道长，你该明白——这场病，不是咳两声、烧三日就能过去的。我怀疑，整座山坳，早已被瘴毒啃透了。”他声音低哑，字字如石坠地。
凌然猛地抬头：“什么？！”
一尘道长闭了闭眼，叹道：“太凶了……我昨夜已飞鸽传信邻村，至今杳无回音。怕是……信鸽还没落地，人就先倒了。”
“那河边那些……”凌然抬手朝河滩方向一指