……
咳咳咳。
书房里，一阵压抑的咳嗽声打破了宁静。
薛宝琴的父亲薛晟靠在椅背上，脸色苍白，眉头紧锁。他一只手捂着嘴，另一只手撑着桌案，整个人象一棵被风霜侵蚀的老树，摇摇欲坠。
“薛公！您没事吧？”
坐在对面的青年人猛地站起来，几步走到薛晟身边，一脸担忧地看着他。
“医师让您多休息，您的身体经不住这么劳累的。这些事，属下也能做。薛公您贵为商部副部长，整个东宫北方商业都需要您统筹，您要是倒下了，属下怎么办？”
薛晟摆摆手，慢慢放下捂着嘴的手。手心里有一摊殷红，他看了一眼，不动声色地用袖子擦去。
“没事，老夫这是老毛病了。”
他抬起头，看着面前这个二十多岁的青年人，眼里闪过一丝满意。
华裕。
西山学院第三批毕业生，七科甲上的天才。
这半年来，有他在身边帮忙，自己轻松了不少。那些繁琐的帐目、复杂的调度、难缠的商户，这小子都能处理得妥妥当当，从不用自己操心。
可惜蝌儿经商天赋不够，守成有馀，开拓不足。
这孩子，倒是块好料子。
“华裕。”薛晟开口，声音有些沙哑。
“属下在。”
“我记得……你是孤儿吧？”
华裕愣了一下，不知道薛公为什么突然问这个。他沉默了一会儿，点点头。
“回薛公，是的。”
薛晟靠在椅背上，看着他。
“说说，怎么成孤儿的？”
华裕低下头，声音平淡，象是在说别人的故事。
“属下父亲是个读书人，考了一辈子，连个举人都没中。属下属下十岁那年，父亲又一次落榜，回家后……就上吊了。”
薛晟没有说话。
华裕继续道：
“母亲早就没了，父亲一死，属下就成了乞儿。在神京街头讨了几年饭，差点饿死好几回。
去年二月，属下冻倒在街上，以为自己要死了。是太子殿下的人……救了属下，送进了西山学院。”
他说到“太子殿下”四个字的时候，语气明显变了。
不是那种公式化的尊敬，而是……一种发自内心的东西。
薛晟看着他眼里突然亮起来的光，满意地点了点头。
“华裕，老夫问你一件事。”
华裕抬起头。
薛晟看着他，缓缓开口。
“你可愿拜老夫为义父？”
华裕愣住了。
他以为自己听错了。
“薛公，您说什么？”
薛晟一字一句道：“老夫问你，可愿拜老夫为义父。”
华裕张了张嘴，一时说不出话来。
他这半年被薛公挑中，一直带在身边，倾囊相授。那些经商的诀窍、管人的手段、看人的眼光，薛公一样一样教给他，从不藏私。
他以为薛公只是惜才。
可现在……
他脑子里飞快地转着。
薛公是什么人？
商部副部长，整个东宫北方商业的总负责人。这半年来，他跟着薛公接触到的内核机密，多得让他心惊肉跳。
西山培训基地的真实规模，他知道了。
商部一年的利润，接近一千万两白银，他知道了。
暗部、暗卫、舆情部的存在和运作，他知道了。
南方秘密培养的五万水师，他也知道了。
还有各地那六七万，名义上归属朝廷的、实际上只听东宫调遣的军队……
说句大不敬的话，如果太子殿下在发展几年，然后开口说他想登基，那位坐在皇位上的陛下，也只能被逼退位。