不觉已是八月初头，秋高气爽，汴梁城的暑气早已消尽，只余下金风送爽，桂子飘香。河南贡院门前，早已人山人海，数千名生员身着青衿，背着考篮，依次排队入场。监考官手持点名册，逐一唱名核对；锦衣卫分列两侧，手持刀枪，维持秩序。一个个生员神色肃穆，眼中满是跃跃欲试的光芒，哪里还有半分月前聚众闹事的惶急模样。
贡院角楼上，夏言与胡缵宗凭栏而立，望着下面井然有序的队伍。胡缵宗长长舒了口气，抚着胡须笑道：“都宪老爷，总算是熬过来了。前日造册登记，竟有七千二百余名生员应试，比往年还多了三百余人。其中大半都是家境贫寒的子弟，往年连笔墨都置办不起，更别说打通关节了。如今听说京官主考，不徇私情，一个个都拼了命地赶来。若非都宪老爷雷霆手段，哪有今日这般光景。”
夏言微微颔首，目光扫过贡院朱红的大门，语气平淡却带着几分欣慰：“这不是我的功劳，是陛下的圣明，是新政的功劳。这些寒门士子，苦了一辈子，就盼着这么一个出头的机会。咱们能给他们一个公平的考场，便是积了大德了。”
他顿了顿，又道：“吩咐下去，考场内外严加巡查，不许任何人传递夹带，不许考官私相授受。凡有作弊者，一经查获，立即革去功名，枷号示众。务必让这次乡试，成为河南数十年来最清明的一科。”
“下官省得。” 胡缵宗躬身应道。
这边河南乡试顺利开考的消息，早已八百里加急送到了京师。可文渊阁内，却是一片愁云惨雾。王琼、秦金、何孟春三人围坐一堂，桌上摊着几份河南送来的急报，个个面色阴沉，如丧考妣。
何孟春猛地一拍桌子，震得茶盏都跳了起来，气得胡须乱颤：“岂有此理！夏言小儿在河南无法无天，擅杀乡绅，捉拿巡按，把个河南闹得鸡飞狗跳。如今竟还敢上奏说什么乡试顺利，寒门踊跃，这分明是欺君罔上！张璁更是罪魁祸首，蛊惑陛下，妄改祖制，若不将他二人革职查办，日后朝廷法度何在，士林颜面何存！”
秦金也叹了口气，附和道：“何兄所言极是。夏言行事太过刚猛，杀了刘启元，拿了王相，虽说是有凭有据，可终究是寒了天下缙绅的心。如今河南虽暂时平静，可隐患未除，日后必生大乱。依我之见，还是赶紧上奏陛下，请求暂缓新政，另派老成持重的大臣前往河南安抚，方是长久之计。”
王琼端着茶盏，慢悠悠地啜了一口，眉头紧锁，半晌才开口道：“你们说的，我岂会不知？只是如今陛下圣心独断，一心向着张璁和夏言。咱们若是贸然上奏，怕是会触怒陛下，反倒落个结党营私的罪名。再者，夏言手里握着王相和刘启元的罪证，桩桩件件都见不得人，咱们若是硬辩，反而会引火烧身。”
“那难道就眼睁睁看着他们胡作非为不成？” 何孟春急道，“张璁承蒙圣恩，不思忠君报国，反而做李林甫之事，夏言身为内阁大臣在外耀武扬威，二人内外勾结，日后必成大患！”
正说着，忽听得门外脚步声响，张璁身着蟒袍，缓步走了进来。他面容清癯，眼神锐利，见三人面色不善，也不惊讶，只是微微拱手道：“三位阁老都在啊，正好。我这里有河南送来的最新奏报，还有夏都宪抄录的王相、刘启元的罪证副本，诸位不妨都瞧瞧。”
何孟春冷哼一声，扭过头去，看也不看：“谁稀罕看你的这些东西！不过是罗织罪名，构陷忠良罢了！”
张璁也不生气，只是微微一笑，将一叠纸放在桌上：“何阁老何必动怒？是不是罗织罪名，诸位一看便知。刘启元隐田一千二百顷，历年逃税三万余石，强占民田五百余亩，逼死百姓七条人命；王相在任三年，贪墨白银三万七千两，克扣边军粮饷八万石，收受科场贿