刘德茂的府邸在扬州城东，占地三十亩，光是从大门走到正厅就要走一炷香的功夫。沈墨一路上数了数，过了三道门、五道廊、两个花园、一座假山，才到了摆宴的花厅。他一边走一边在心里算账：这宅子光地皮就得几千两，加上建筑、装修、家具、花草，少说也得几万两。一个盐商，住着几万两的宅子，而扬州城的百姓连盐都吃不起，这对比讽刺得让人笑不出来。
苏轼跟在他后面，东张西望，小声嘀咕：“沈兄，这宅子比我的家大一百倍。我好歹是朝廷命官，住得还不如一个商人。”
沈墨头都没回：“苏兄，你要是当了盐商，别说宅子了，连皇宫你都敢比。”
苏轼吓得一缩脖子：“你可别乱说，这话传出去，我脑袋还要不要了？”
展昭面无表情地跟在最后，手按在刀柄上，目光扫过每一个角落，把府里的地形、门户、守卫位置都记在心里。
花厅里已经摆好了酒席，满满一大桌子菜，山珍海味，应有尽有。刘德茂站在门口迎接，穿着一身簇新的紫色绸袍，脖子上换了串更大的珍珠，整个人看起来像一棵移动的圣诞树——虽然北宋还没有圣诞节。
“沈大人！苏大人！展护卫！欢迎欢迎！”刘德茂笑容满面，拱手作揖，“三位能来寒舍，真是蓬荜生辉！”
沈墨看了一眼这“寒舍”，心想你家要是寒舍，我家那就是猪圈。他拱了拱手，笑道：“刘员外客气了，这要是寒舍，开封城的皇宫都得算窝棚了。”
刘德茂哈哈大笑，拉着沈墨的手往里走：“沈大人真会开玩笑！来来来，请上座！”
沈墨被按在了主宾的位置上，苏轼坐在他旁边，展昭站在他身后，不肯坐下。刘德茂劝了几次，展昭只说了一句“职责所在”，便不再说话。刘德茂也不勉强，拍了拍手，十几个歌姬鱼贯而入，丝竹之声响起，酒宴正式开始。
酒过三巡，菜过五味，刘德茂端起酒杯，笑道：“沈大人，您在朝堂上弹劾文彦博、力主立储、推行新政，天下人都知道您的威名。刘某是个粗人，不懂朝堂的事，但刘某敬佩您这样有胆量的人。来，刘某敬您一杯！”
沈墨端起酒杯，和他碰了一下，一饮而尽。酒是好酒，绍兴的状元红，入口绵柔，回味悠长。
“刘员外，”沈墨放下酒杯，“我这次来扬州，是奉陛下之命写游记的。昨天在瘦西湖上，看到刘员外的画舫，气派非凡。刘员外在扬州经营多年，想必生意做得很大吧？”
刘德茂笑道：“托陛下的福，托朝廷的福，刘某的生意还过得去。盐商嘛，做的就是盐，养活一家老小，谈不上大。”
沈墨心里冷笑，养活一家老小？你这一家老小得吃多少盐？他面上不动声色，又问：“刘员外，我听说扬州的盐价，比朝廷定的高了好几倍。百姓吃不起盐，只能吃淡食。刘员外做盐商这么多年，有没有想过降降价，让百姓吃得起盐？”
这话一出口，花厅里的气氛瞬间冷了下来。歌姬们停下了弹唱，几个陪客的商人面面相觑，刘德茂的笑容也僵了一下。
但刘德茂不愧是老江湖，很快就恢复了笑容：“沈大人，您有所不知。盐价高，不是我们盐商想高，是成本高。盐场提盐要钱，运输要钱，储存要钱，官府打点要钱，我们盐商也要吃饭。盐价不卖高点，我们亏本啊。”
“亏本？”沈墨笑了，“刘员外住着几万两的宅子，脖子上挂著拇指大的珍珠，画舫上养著十几个歌姬，这叫亏本？那刘员外不亏本的时候，是不是得住皇宫？”
刘德茂的笑容彻底挂不住了。他放下酒杯，看着沈墨，眼神变得锐利起来：“沈大人，您是朝廷命官，刘某敬您。但您要是来挑刘某的刺，那刘某也不怕。刘某在扬州经营了二十年，上上下下都打过交道。您要查盐务，可以，但您得先问问，扬州府的官员答不答应，朝廷里的那些大人们答不