第十八章卫冕
1998年2月12日，全明星周末后的第一场比赛。
亚瑟看了一眼，把手机扣在椅子上，开始系鞋带。
现役第一人？他从来不回答这种问题。不是谦虚，而是这种问题没有意义。乔丹还在打球，他还拿着顶薪，他还能在任何人头上砍四十分。只要乔丹没有退役，这个联盟的第一人就还是他。
但亚瑟知道，这个“还是”正在变成“曾是”。
今晚的对手是印第安纳步行者队。勒带领的步行者是东部强队，他们的防守硬朗、战术执行精准，是季后赛级别的对手。但快艇队在主场没有给对手任何机会。
亚瑟在第一节就拿下十五分、七篮板、四助攻，包括一次从三分线外突破三人防守的单手劈扣雷吉·米勒在那一球之后摇了摇头，对旁边的队友说了一句：“我们防不住他。没人能。”
最终比分：一百二十五比九十八，快艇队大胜。亚瑟的数据：三十九分、十八篮板、十二助攻、五盖帽。
赛后，米勒在新闻发布会上被问到如何看待亚瑟·索恩。他沉默了很久，然后说：“我以为乔丹是不可超越的。我错了。乔丹是过去式，索恩是现在式和未来式。”
这句话在全美引起了轩然大波。乔丹没有公开回应，但他在接下来的比赛中连续三场砍下四十分以上所有人都知道，那是给米勒的回应，也是给亚瑟的回应。
1998年3月，快艇队提前锁定季后赛席位。
亚瑟的赛季场均数据稳定在三十八点五分、十五点七篮板、十点三助攻、六点一盖帽。他的三分命中率略有下滑，从百分之五十二降到百分之四十九原因很简单，他开始尝试更远的投篮。他在训练中已经可以从中圈连续命中，但在比赛中，他更喜欢在 logo附近出手，因为那里的防守最松懈。
3月14日对阵勇士，亚瑟在第三节命中了一记从中圈附近投进的三分球。勇士队主教练在暂停时对他的球员说：“你们不用防他那个位置。那个位置不属于篮球范畴。”
邓肯在赛后找到亚瑟。“你的转身跳投是怎么练的？”
亚瑟看了他一眼。“每天投一千个。连续投了三年。”
邓肯点了点头。“我从明天开始。”
亚瑟嘴角微微上扬。“那你需要投十年。”
邓肯愣了一下，然后笑了。那是两人友谊的开始两个不爱说话的大个子，用一种奇怪的方式理解了彼此。
1998年4月19日，常规赛结束。
快艇队以六十七胜十五负的战绩排名联盟第一，打破了上赛季的队史纪录。芝加哥公牛队以六十二胜二十负排名东部第一，乔丹场均三十二点四分，依然是联盟得分王但所有人都知道，这个得分王是亚瑟让给他的。亚瑟场均三十八点五分，但他只打了七十三场比赛，最后九场选择了轮休。
颁奖仪式在季后赛开始前一天举行。斯特恩手中接过奖杯，举过头顶，然后放下。
“谢谢。”他说，“但我上赛季说过了，这不是我想要的奖杯。我想要的那个，在六月份。”
全场掌声。斯特恩微笑着拍了拍他的肩膀。
1998年4月23日，季后赛首轮。
快艇队对阵休斯顿火箭队。火箭队已经老化，奥拉朱旺、巴克利和德雷克斯勒的三巨头阵容在常规赛只赢了四十一场。系列赛没有任何悬念三比零，快艇队横扫晋级。
亚瑟在这三场比赛中场均四十二点三分、十六点七篮板、九点三助攻、六点零盖帽。奥拉朱旺在第三场结束后宣布退役。他走到亚瑟面前，说了一句话