三月，大明十五万北伐大军从蓟州出发，经大宁，直抵庆州。到达庆州时，准确情报终于传来：脱古思帖木儿的大帐，就在捕鱼儿海。
蓝玉没有丝毫犹豫，立刻放弃了大道，选择了更近也更险的偏僻小路。全军轻装简从，只携带必要口粮，日夜兼程。
环境日益严酷。狂风卷起沙砾，打在铁甲上噼啪作响。水源稀缺，找到的水洼常常又苦又咸。干粮就着有限的水硬咽下去，许多士卒嘴角已干裂出血。夜晚寒冷刺骨，即便围着篝火，裹紧所有能裹的东西，依然冻得难以入睡。更重要的是，连续多日，派出的斥候回报如出一辙：未见敌军踪迹。
不安的情绪开始在军中蔓延。队伍变得沉默，只有马蹄声、车轮声和风声。将士们看向前方蓝玉背影的眼神，少了出征时的炽热，多了疑虑与疲惫。蓝玉能感觉到这种变化，他心中那团火并未熄灭，却被这无边的荒芜和空寂不断消耗，第一次生出些许不确定来。
四月十一，百眼井。
此地距离捕鱼儿海仅剩四十余里。大军在此做最后一次休整，也是最后一次前出侦察。
蓝玉立马在一处稍高的土坡上，极目远眺。天地苍黄一色，除了稀疏的骆驼刺在风中抖动，别无他物。没有牛羊，没有帐篷，没有炊烟，更没有想象中北元汗廷的旌旗连营。死一般的寂静。
最后一队斥候驰回，带队百户滚鞍下马，单膝跪地，声音干涩：“禀大将军！东南西北各出二十里，仍未发现虏踪！”
期待彻底落空。一股混杂着疲惫、愤怒和隐隐恐惧的寒意，顺着蓝玉的脊梁爬上来。十五万大军，孤悬绝域，粮草将尽，却连敌人的影子都没摸到。陛下“天戒”的警告鬼使神差地在他脑中响起，难道真是天意？
他调转马头，回到临时搭起的中军帐前。诸将已齐聚，人人脸色凝重。蓝玉的目光从他们脸上一一扫过：唐胜宗眉头紧锁，郭英眼神低垂，耿忠、孙恪等人则望向自己，等着决断。
帐内死寂。良久，蓝玉终于开口，声音沙哑，却带着不容置疑的决断：
“传令后队变前队，全军就此折返。”
短短几个字，却像抽干了他大半力气。骄傲如他，下达退兵令比忍受饥渴更痛苦。但他不能将这十五万大军带入绝境。若真找不到敌人，保存实力，或许还能向陛下请罪
“大将军！”一个沉稳的声音打破了压抑的沉默。
众人望去，是一直未曾多言的定远侯王弼。他出列抱拳，须发上沾着沙尘，眼神却平静而坚定。
“讲。”蓝玉看着他。王弼擅使双刀，有“双刀王”之称，作战勇猛却不失沉稳。此刻他站出来，蓝玉预感到他要说的话分量不轻。
王弼环视帐中同僚，最后目光灼灼地盯住蓝玉，朗声道：“吾等提十余万众，深入漠北，无所得，遽班师，何以覆命？”
帐中落针可闻。这句话像一把锤子，敲在每个人心上。
王弼上前一步，声音愈发恳切：“大军一动，势必难止。此时若退，军心顷刻涣散，归途迢迢，若有伏兵或追兵，后果不堪设想！我等身受国恩，奉圣主威德，深入虏地至此，岂能因一时不见敌踪，便前功尽弃，徒劳师旅？”
他顿了顿，看着蓝玉阴晴不定的脸，压低声音，却字字清晰：“大将军，陛下‘肃清沙漠’之望，在此一举。此刻退兵，非但无功，恐罪责难逃啊！”
蓝玉瞳孔骤缩。王弼的话，尤其是最后那句，戳中了他最深的恐惧与野心。退，可能身败名裂；进，或许还有一线生机，甚至是不世之功！脑海中剧烈交战，陛下严厉的面容、太子期许的目光、还有自己封拜大将军时立下的誓言交织翻腾。
终于，蓝玉猛地一拳砸在简陋的木案上，震得水碗跳起。
“定远侯所言极是！”他抬起头，眼中重新燃起光芒，“传本帅令：就地挖掘避风灶坑造饭