五日前，一封洒金请柬送到她在京城的住处，落款是“江宁织造曹门马氏”，邀她赴金陵为一场雅集献艺。陈文强与陈乐天商议后，认为这是个打入江南上层圈子的机会，便让她随商队一同南下。
“陈姑娘，夫人请您过去了。”一个丫鬟掀帘轻声道。
陈巧芸深吸一口气，抱起古筝，跟着丫鬟穿过回廊。宴客厅里已坐了二十余人，皆是锦衣华服的男女，主位上是一位三十余岁的妇人，面容端庄，眉眼间却带着挥之不去的忧色——正是曹頫之妻马氏。
“听说这位陈姑娘是京城来的，一曲《春江花月夜》让裕亲王都赞不绝口。”席间有人低语。
“看那筝，倒是新奇……”
陈巧芸施礼后坐下，调整呼吸。她没有弹那些经典的唐宋古曲，而是选择了自己改编的《姑苏行》——这是她将江南民间小调与现代和声结合的作品，旋律清新，却又不失古意。
第一个音符响起时，厅内尚有低语。
当流水般的旋律铺展开来，渐渐有人放下了酒杯。
她加入了轮指、摇指等现代技法，又在第二段转调时，巧妙地融入了类似琵琶轮指的技巧。音色时而如珠落玉盘，时而如风过竹林。那些原本抱着审视态度的江南文人，眼神渐渐变了。
马氏原本微蹙的眉头，不知何时已经舒展。她闭上眼，手指在案几上轻轻叩着节拍。
一曲终了，余音绕梁。
静默持续了三息，然后掌声响起。
“妙极！”一位须发花白的老者率先开口，“此曲既有江南风韵，又有新意。尤其是那转调处，如见月色渐变，江涛起伏。”
马氏温声道：“陈姑娘琴艺果然名不虚传。这曲子可有名目？”
“回夫人，此曲名为《金陵春夜》。”陈巧芸临时改了名，更贴合当下场景。
“好一个《金陵春夜》。”马氏点头，“不知陈姑娘可在金陵盘桓？舍下小女正欲习琴，若得姑娘指点……”
这话一出，席间几位女眷也纷纷开口。陈巧芸心中暗喜，面上却保持着得体的谦逊：“蒙夫人抬爱，巧芸确打算在金陵暂居，授琴为业。”
雅集散后，马氏单独留下了陈巧芸。
屏退左右后，这位曹家主母的神色却凝重起来：“陈姑娘，今日请你来，其实另有一事相求。”她从袖中取出一封信，“这是令弟浩然托人转交的家书，本该直接送去客栈，但如今织造府内外耳目众多，还是谨慎些好。”
陈巧芸接过信，心中一紧。马氏继续道：“浩然在府中做事勤勉，老爷很是器重。只是如今……府中事务繁杂，有些事我也不便多说。你们姐弟既都来了金陵，平日里可多走动，只是……”
她没有说完，但陈巧芸听懂了弦外之音：曹家这棵大树，如今风雨飘摇，靠近了未必是福。
江宁织造府西侧的账房里，烛火摇到三更。
陈浩然揉了揉酸胀的太阳穴，面前堆着的账册几乎将他淹没。这些是近五年来江宁织造进贡宫缎、绸匹的明细，以及对应的采买、工费、运输各项开支。若在平时，这些账目虽有繁琐，却也不难梳理，可如今——
“陈先生，茶。”一个小厮轻手轻脚地放下茶盏。
陈浩然抬头，看见一张稚嫩的脸，约莫十二三岁，眼睛格外清亮。他记得这孩子，名叫沾儿，是府中仆役之子，因聪明伶俐被派来账房做些杂活。
“这么晚了，你还不去睡？”
“先生不也没睡么。”沾儿抿嘴一笑，却忽然指着账册上一处，“这里好像不对。”
陈浩然顺着他指的地方看去，是一笔染料的采买记录：靛蓝一百斤，价银十五两。他起初没看出问题，直到沾儿小声说：“我爹前日去市集，听说如今上好的闽蓝一斤要三钱银子，次些的也要两钱。这一百斤若是上品，该是三十两才对。”
陈浩然