萧景琰踱至窗前，望向北方。边境的烽火似乎已映红天际，而朝中的暗流更是汹涌澎湃。
他想起沈清辞日前密报的发现——淑太妃与北疆商队的关联，孙秀的异常举动，还有那枚指向北苑枯井的青铜令牌。所有的线索都交织成一张大网，而网的中心，正是他的皇叔老王爷。
“陛下，”内侍轻声通报，“楚妃娘娘求见。”
萧景琰收敛心神：“宣。”
沈清辞步入殿内，神色凝重：“陛下，清辞有要事禀报。”
她取出一个玉盒，正是那夜从北苑枯井中所得：“井中取得此物，但盒上有机关，清辞不敢贸然开启。”
萧景琰接过玉盒，只见盒身刻着精细的虎头图案，与父亲札记中描述的特殊印鉴极为相似。盒盖处有一精巧的锁孔，似是需要特定的钥匙才能打开。
“臣妾怀疑，这就是父亲当年发现的特殊印鉴。”沈清辞道，“但盒上机关复杂，强行开启恐损毁其中物品。”
皇帝仔细察看玉盒，忽然道：“这锁孔形状似是与某种砚台吻合。”
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两人对视一眼，同时想到那个被调包的“破损旧砚”！
“莫非那方旧砚就是开启此盒的钥匙？”沈清辞惊道。
萧景琰颔首：“极有可能。朕已派人追查那方‘青石镇纸’的下落，相信不久便有消息。”
他顿了顿，又道：“边境近日异动，战术风格与老王爷昔日麾下将领相似。朕怀疑皇叔通过白手套在幕后操纵局势。”
沈清辞心中一震：“陛下是说老王爷通敌？”
“若非如此，胡族怎会对边境布防了如指掌？”皇帝语气沉重，“且近日北疆商队活动频繁，与老王府往来密切，恐有更大图谋。”
沈清辞想起父亲札记中的记载：“父亲当年也曾怀疑朝中有人与北疆勾结，泄露军机。莫非就是老王爷？”
“十有八九。”萧景琰眼神冰冷，“楚将军应是发现了证据，才遭灭口之祸。”
就在这时，李德全匆匆入内：“陛下，赵平那边有消息了！”
“说。”
“监视的人发现，赵平昨夜悄悄出城，前往西郊一处荒坟祭拜。”李德全低声道，“他祭拜的不是其父赵德顺，而是一个叫做‘韩四’的人。”
“韩四？”皇帝与沈清辞对视一眼，“可查到此人身份？”
“坟前无碑，但守陵人记得，此坟是五年前所立，下葬时极为隐秘，只有赵平一人在场。”李德全道，“臣已派人暗中开坟查验。”
萧景琰颔首：“做得隐蔽些。”
次日清晨，消息传回：坟中棺木空空如也，根本无人下葬！
“好个金蝉脱壳！”皇帝冷笑，“看来这个‘韩四’就是韩奎了。赵平定知内情，立即秘密抓捕审讯！”
“陛下，”沈清辞忽然道，“清辞有一计。既然赵平经营书画铺子，不如让清辞假扮买家，前去试探？”
萧景琰沉吟片刻：“太过危险。”
“清辞可易容前往，有暗卫保护，应无大碍。”沈清辞坚持，“若直接抓捕，恐打草惊蛇。”
皇帝最终同意：“朕派一队暗卫暗中保护，若有危险，立即撤离。”
于是，当日下午，一个戴着面纱的贵妇人出现在城南“德顺书画铺”前。正是易容后的沈清辞。
铺子不大，陈列着各种字画文房。一个中年男子正在柜台后打算盘，见客人进来，忙起身相迎：“夫人想看些什么？”
沈清辞目光扫过店内陈设，状似随意道：“听说贵铺有些老物件，可有前朝的文房珍品？”
赵平眼神微动：“夫人来得巧，日前刚收了一方前朝古砚，只是价格不菲”