有间客栈。
“城阳当真热闹非凡。刘玄德、许逐风——这二人，堪称珠联璧合。”程昱指尖轻挑窗棂，望向街市熙攘，语气微喟。
青州动静，他早盯得真切。许枫布下的情报网细密如织，而曹操在兖州也埋着几双眼睛。消息传回，程昱着实心头一震：许枫对军政二事，插手之深、调度之便，几近无忌；更奇的是，刘备竟毫不设防，放手任其施为——这可比雄才大略更让人警醒。乱世谋士何其多，难的不是本事，而是君主肯不肯给舞台。刘备不仅给了，还搭得无比宽厚；而许枫的才干，又确确实实经得起千锤百炼。程昱望着窗外人影往来，久久未语。
关上窗扇，指尖在木桌上叩出轻响，程昱眉头微蹙，心绪翻涌。
青州的刘备，确是曹操眼下最扎眼的一根刺——他前几日踏遍城阳，又横穿青州腹地大半，亲眼所见：田畴齐整、市井喧腾、粮仓廪实，处处透着一股蓬勃劲儿；更叫人心里发沉的，是军营里那震耳欲聋的操练声——哪怕没数清旗号、没点过兵册，光听那山呼海啸般的嘶吼，少说也得五万精锐。
他哪能想到，青州真正披甲执锐者，竟是这数字的五四倍？后来这误判的消息传回兖州，险些把曹操拖进徐州的泥潭里，暂且按下不表。
可单凭喊声估兵，终究靠不住——总有些老兵油子，站桩都懒得多喘一口。
“空跑一趟，岂不白费脚力？”程昱猛然一掌拍在桌沿，木纹嗡嗡颤动，“刘玄德……成与不成，总得试一试。若能除掉，自然最好；若不成，也绝不能沾上半点腥气——主公如今要的是稳扎稳打，不是火中取栗。”青州那股逼人的势头压得他坐立难安，不动手，怕失先机；乱动手，又恐引火烧身。好在经手这事的人，他早挑得滴水不漏，连影子都掐得准。
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