公元前658年的秋日，江国使臣公孙祉站在黄河渡口，北风卷着细沙拍打着他单薄的衣袍。远处齐国的黑色旌旗在风中猎猎作响，如同展翼的玄鸟。浊黄的河水拍打着渡口的木桩，溅起的水花带着深秋的寒意。对岸隐约可见齐国的战船，船首雕刻的狰狞兽首在波光中若隐若现。
“江黄二国，僻处淮泗，今日北渡称臣，不知是福是祸。”公孙祉喃喃自语，手指无意识地摩挲着腰间玉玦上的裂痕。那是三年前楚军压境时，他在城头督战被流矢擦过留下的印记。玉玦的裂纹如同江国此刻的处境，看似完整，实则一触即碎。
黄国司马子车站在他身侧，目光始终没有离开对岸的战船。“楚人索贡日益苛重，再不寻出路，明年此时，你我怕是要用楚玉玦了。”他的声音压得很低，仿佛怕被风送到对岸去。
对岸驶来一艘高大的楼船，船首的青铜兽首在阳光下闪着冷光。一名身着玄色深衣的齐国大夫立在船头，朗声道：“齐侯命下大夫鲍叔迎江黄使臣。”
公孙祉与子车对视一眼，皆看到对方眼中的诧异。鲍叔乃齐国重臣，竟亲自来迎两个小国之使，这番礼遇反倒让他们心生忐忑。
登船时，公孙祉注意到船舷处有新修补的痕迹，木色尚浅。鲍叔顺着他的目光看去，笑道：“上月与莱夷水战所损，让使者见笑了。”
“莱夷竟敢犯齐？”子车惊问。
鲍叔抚须而笑，眼底却无笑意：“有楚国在背后，东夷西戎，何者不敢？”
这话像根细针，刺破了两国使臣最后的侥幸。船行至河心，公孙祉望见北岸整齐列队的齐国战车，每辆车辕上都插着玄鸟旗。驾车的士皆披重甲，虽然静立不动，却自有一股肃杀之气。
临淄城的夯土城墙高耸入云，城郭上甲士的铜戟在夕阳下闪着寒光。公孙祉数着经过的城门，竟有七重之多。每过一门，守军皆击柝三声，声震云霄。城门甬道幽深，脚步声在其中回响，仿佛有千军万马相随。
“齐侯正在柏寝台相候。”鲍叔引着二人登上高台。但见九重阶上，齐侯小白凭几而坐，左右文武分列，皆着玄端素裳。公孙祉抬眼望去，正对上齐侯身旁那双深不可测的眼睛——相国管仲。
“江黄远来，寡人甚慰。”齐侯的声音洪亮，却在尾音处透出一丝沙哑，“楚人恃强，屡犯中原，二国能弃暗投明，实乃明智之举。”
子车伏地再拜：“楚人岁索贡赋，已竭泽薮之获，犹不足餍。闻齐侯仁义，愿率敝邑之众，唯君马首是瞻。”
管仲突然开口，声音如磬音清越：“二国距齐千里之遥，若楚人来伐，齐师救之恐不及。如之奈何？”
公孙祉抬头，看见管仲指尖在几案上轻轻划着什么。他心下一横，高声道：“江国虽小，有带甲之士三千。若得齐侯盟誓，愿为中原守淮泗门户！”
管仲与齐侯对视一眼，微微颔号。这时殿外忽然传来骚动，一名使者风尘仆仆奔入，奉上一枚缠着羽毛的急简：“宋公已至贯地！”
贯地的盟坛用五色土筑成，高三丈，上设太牢牺牲。宋桓公御说站在坛东，玄冕朱里，十二旒玉藻微微晃动。他见到江黄使臣时，目光在他们佩剑上停留片刻，忽然笑道：“二君剑饰皆用楚玉。”
公孙祉心中一凛，正要解释，却见齐侯大步走来，亲手解下自己的玄色大氅披在公孙祉肩上：“北地风寒，莫冻坏寡人的淮泗屏障。”那大氅还带着体温，重得让人喘不过气。
盟誓之时，巫祝唱祷声震天。当歃血的玉敦传到面前，公孙祉看见鲜血在白玉中荡漾，恍惚间竟觉得那是淮水之色。他咬破拇指按向盟书时，听见身旁的子车呼吸急促——盟书上明确写着“共抗荆楚”四字。
是夜宴饮，宋公忽然举觞来到二人席前：“闻楚令尹子文近日练兵于沈邑，距江国不过三日路程。”他说话时眼角纹路深如刀刻，“二