暮云如泼血，沉沉地压在郢都的天际线上。楚王熊珍的素舄，踏在那熟悉又陌生的焦土之上，陷入一团混着暗红色的稀泥里，发出令人牙酸的“噗叽”声。
昭王，不，此刻他只是一个名为熊珍的丧家之人。举目处，昔日的煌煌楚都荡然无存，只余下断壁残垣挣扎着戳向阴郁的天穹。章华台的巨木廊柱，如今只剩下黑黢黢、刺棱棱的木骨，徒然地勾勒着昔日盛极一时的轮廓，像一具被剥尽了血肉的庞大骨骸。每一步落下，脚下都传来不堪重负的碎裂呻吟，那是梁木残骸，更是掩埋在灰烬下的亡者遗骨。死寂的深处，一丝若有若无的焦臭，混杂着某种更令人作呕的甜腥，阴魂不散地缠绕鼻端。
他踏着由王尊严装点出的废墟台阶，向上攀登。那件归途中仓促换上的玄端服，深黑底色上绣着褪色的凤鸟，此刻竟沉重如铁甲。每一次衣袂的拂动，都搅起一小片死灰色的粉尘，仿佛搅动着灰烬之下未散的冤魂。
终于登顶。残破的台基之上，景象让他喉头猛地一紧。焦土之中，一个尚在襁褓的婴骸静卧在妇人扭曲焦黑的身形边。婴儿一只小小蜷缩的手，紧紧攥着母亲胸前一片已烧得看不出纹样的葛衣碎片，仿佛在安睡，只是那小小的身躯，已被炭化了小半。熊珍僵立原地，一阵剧烈的咳嗽撕心裂肺地涌出，他急忙攥紧了手中的丝帛，指节用力到发白，才将那翻腾的腥甜勉强压了回去。丝帛上殷红的斑点，像散落的残梅。
焦梁断壁间，微弱的、断断续续的婴儿啼哭，不知从哪个角落里钻出来，在这死寂的世界里显得格外尖锐又绝望。他深吸一口满是灰烬与死亡味道的空气，冰冷直刺肺腑。目光掠过触目惊心的尸骸，掠过那些已然凝固的、痛苦而扭曲的面孔——那是曾经鲜活呼喊“大王万年”的郢都国人，现在成了吴戈铁蹄下微不足道的、血肉模糊的铺垫。
城外的远方，在渐渐昏暗的天色下，传来一种沉闷的、连绵不断的、仿佛大地深处在呻吟的声音。那是战车的辚辚，是戈矛交击的铮鸣，是濒死者最后的嘶嚎，混杂着某种沉重物体被碾压时的闷响。这声音模糊而浩大，如同潮汐拍打着沉沦的堤岸，涌动着战争和复仇的浊流。
“是秦旗！秦人的战车！”一个灰头土脸、脸上还带着黑一道红一道血痕的楚卒，几乎是跌撞着爬上这残破的章华台基，他嘴唇干裂，眼里却燃着火，“王上！秦师已过申地！就在沂邑，子蒲、子虎二位秦帅，大破吴军夫概！咱们的散军，在军祥也……也拾掇了吴贼一部！”士卒的声音因狂喜和激动而颤抖，“秦国的战车在方城内外往来驰突，吴贼的轻兵根本不敢硬撼！咱们的游兵就在汉水南岸接应袭扰，让吴贼首尾难顾！郢都左近的野人、旧民都疯了，全出来了，指路、放火、断桥、甚至锄头镰刀都用上了！吴兵处处受制，疲于奔命啊！”
熊珍的身形如山，纹丝未动。唯有垂在广袖中的双手，指甲深陷进掌心，刺痛带来一丝清醒的确认。郢都的焦烟混杂着远处战场飘来的血腥和铁锈味，成了唯一的真实。
“可有人……见到申包胥大夫？”他问得异常艰难，声音嘶哑得像生了锈。
士卒脸上亢奋的火光瞬间黯淡下去，他低下头：“申大夫……自去冬泣血秦庭请师，七日夜不绝声，求动秦伯，而今……”他喉头滚动了一下，“而今，郢都已复，大夫……大夫不知所踪，有传言说，殁于乱军之中了……”
血染的丝巾又一次抵住了唇边，这一次涌上的不止是腥甜，更有某种撕扯脏腑的剧痛。他强抑着，目光投向更远的东南方向，那是吴国所在。
一个身着破旧锦袍、风尘仆仆如驿卒的人影，悄无声息地出现在残台边缘，仿佛是从暮色和硝烟里直接凝结出来的。他趋步上前，跪拜时带着远方奔波的仆仆风尘和一种诡异的冷静：“报王上！东南有紧急军情！”
熊珍目光如冷铁：“说。”