四月的风掠过新郑斑驳的城墙，带着黄河淤泥的腥气和远方隐约的兵戈铁锈味。郑国宫殿里，空气凝滞如铅。斥候带来的消息在朝堂上炸开：晋侯联合卫国，大军已压境，更遣使分赴鲁、齐，欲邀两国共举刀兵。郑成公姬睔坐在冰冷的青铜王座上，指尖深深掐进扶手的蟠螭纹饰里，那冰凉的触感也无法压下心头的焦灼。晋国，这头北方的巨兽，终于再次亮出了獠牙。他环视阶下，卿大夫们或垂首不语，或面露惊惶，唯有老臣罕夷的眼中尚存一丝沉静。
“晋人挟卫而来，其势汹汹。”郑成公的声音在空旷的大殿里显得干涩，“鲁、齐若应，则三面受敌，新郑危矣！”
罕夷须发皆白，出列时步履却稳：“君上，晋侯此举，意在断我南联楚国之臂膀。为今之计，唯有速遣使南下，星夜兼程，求援于楚！楚王熊审，年少气盛，素以继庄王霸业自许，必不忍坐视郑国倾覆。”
“楚国？”有人低语，带着疑虑，“去岁方与晋盟于宋，岂肯轻易背盟？”
“盟约？”罕夷冷笑一声，浑浊的老眼射出锐光，“晋楚争霸，何曾有过真正的和平？宋之盟，不过权宜之计。楚王雄心，岂甘郑地落入晋手？此乃我郑国唯一生路！”
郑成公猛地站起，王袍带起一阵风：“善！即刻遣使，持寡人亲笔帛书，以八百里加急驰往郢都！告楚王：晋卫联军压境，齐鲁或将响应，郑国旦夕可破。郑若亡，则楚之北门洞开，晋军锋镝，直指江汉！请楚王念先君庄王‘问鼎中原’之志，速发援兵！”
使者是公子骈，郑成公的亲信，年轻而矫健。他接过那卷沉甸甸的、用朱砂写就的求救帛书，贴身藏好，对着郑成公深深一拜，转身冲出大殿。殿外，三匹口喷白沫的骏马早已备好。公子骈翻身上马，马鞭在空中炸响，带着两名同样剽悍的随从，如离弦之箭般冲出宫门，卷起一路烟尘，向着南方，向着楚国的心脏——郢都，绝尘而去。马蹄踏碎了新郑春日最后的安宁，留下的是满城弥漫的、越来越浓的战争阴云。
四月十二日，晋国都城绛邑，气氛肃杀。巨大的校场上，黑压压的晋军甲士肃立如林，戈矛如林，在初升的朝阳下闪烁着冰冷的寒光。空气中弥漫着皮革、金属和汗水的混合气味，沉重得令人窒息。晋厉公姬寿曼身着玄端礼服，立于高台之上，目光扫过台下沉默的军阵。他身后，是晋国六卿，个个甲胄鲜明，神色各异。
“郑国，反复无常，背晋亲楚，实乃寡人之心腹大患！”晋厉公的声音不高，却清晰地传到每一个士兵耳中，带着不容置疑的威严，“今我大晋，承文襄之烈，当再振雄风！寡人命——”
他的目光最终落在中军将栾书身上。栾书，须发已见花白，但身姿依旧挺拔如松，脸上每一道深刻的皱纹都仿佛镌刻着无数次沙场征伐的印记。他迎着晋厉公的目光，沉稳如山。
“中军将栾书，为三军主帅！统我晋国锐士，渡河南下，伐郑！”
“诺！”栾书一步踏出，声如洪钟。他单膝跪地，双手接过晋厉公亲赐的虎符与象征统帅的玄色大纛。那面大纛，以玄色为底，上用金线绣着一只狰狞咆哮的猛虎，在晨风中猎猎招展，仿佛随时要扑噬猎物。
授旗毕，栾书霍然起身，转身面对无边无际的军阵。他猛地抽出腰间佩剑，剑锋直指南方！
“晋国儿郎！”他的吼声如同雷霆滚过校场，“郑国无道，背盟弃义！今日，随我渡河，踏平新郑，扬我国威！”
“吼！吼！吼！”数万甲士齐声应和，吼声汇聚成一股撼天动地的声浪，震得校场四周的旌旗簌簌抖动，连远处的宫墙似乎都在微微震颤。戈矛顿地，发出整齐划一的、沉闷而有力的撞击声，如同大地的心跳。
号角长鸣，苍凉而雄浑，撕裂了清晨的天空。栾书翻身上马，玄色大纛在他身后高高擎起。中军精锐率先开拔，沉重的脚步声、车轮碾