了无生气的青幽之色。
为首一辆高大战车上，齐桓公裹着厚实的玄狐裘袍，面沉如水，凝视着北方愈发灰暗低沉的天际尽头。那眉头却紧紧锁着，心中沉重如坠铅块。行军速度极慢，诸侯各怀心思，掣肘连连，每一日都是煎熬的等待和无声的角力。
许都，危在旦夕！楚国大军如铁桶般围城的消息，早已由奔袭而来的使节带来。那使节满面尘灰，唇舌冻裂，嘶哑绝望的奏报如同冰冷的针刺，扎在每一个与会诸侯的心底。一股深重的无力感裹挟着冷意，浸透了桓公的身心。
他侧身看向随侍车旁的管仲。仲父的面色比他更深沉几分，唇紧抿着，像是封缄着一个巨大而不祥的警兆。
“太迟了，君上。”管仲的声音极低，几乎湮没在车轮的沉重碾压和寒风的厉啸里，“楚国，动了。”
桓公深深吸了一口冰冷刺骨的空气，那寒意直冲肺腑，却压不住胸中那团更加冰冷的忧虑之火：“太迟……”他缓缓吐出这两个字，仿佛吐出两块凝结的冰石。目光扫过车外那缓慢、僵硬、在寒风里显得有些零落不堪的联军队伍，心口仿佛被重重撞了一下。
“传令！”桓公猛地挺直身体，声调陡然拔高，穿透了寒风，“昼夜兼程！弃辎重，轻车锐卒，赶赴许都！”
然而，当这支疲惫的、混杂的、被寒冷几乎拖垮了腿脚的联军，终于在寒风卷起的漫天尘沙中，抵达许国边境一片萧索的山地时，远方的地平线上，那座本该矗立着的城池并未映入眼帘，更无预料之中惨烈厮杀的震天杀伐与刺鼻烟火。
眼前只有一片令人心惊的空旷死寂。
灰蒙蒙的云低低地压在起伏的丘陵上方，一座小小的城邑安静地卧在山间平缓的谷地上，城墙看起来并无多少被猛烈攻击后的损毁痕迹。旗帜依旧是许人的素旗，在城头懒洋洋地垂着，毫无生气。只有城外广阔的原野上，那些被千万马蹄、无数军靴反复践踏过的、冻结在泥土里的车辙印痕，交错纵横，覆盖了方圆十数里，如同被巨兽犁过，无声地昭示着此地曾屯驻过的庞大军队。散落四处的断戈残箭、倾倒的简陋围栏、被撕扯焚烧过的帐篷碎片……所有痕迹都明明白白显示，此处驻过一支规模骇人的军队。
而此刻，除了呜咽的北风卷起尘土掠过空旷的原野，死寂一片。
一个宋军斥候将军甲从泥地里艰难地拔出的半枚楚军特制箭镞，疾驰到桓公战车前，翻身下马，声音因寒冷的急切而变得尖利：
“报——君上！方圆二十里已无楚军踪影！许人闭城自守，惶恐不安！楚王撤军已五日有余！”
斥候带着最后一点颤抖的尾音刚刚消散在刺骨的寒风中，整个诸侯联军阵列内，先是极短暂的死寂凝固了空气，随即便如同堤坝溃决，陡然爆发出难以置信的低呼和议论，嗡嗡地汇成一片，音量压过了风啸，充满了惊疑与一丝难以掩饰的松懈。有将领脱口而出：“当真？撤了？”
“当真撤了？”鲁国上将声音洪亮，透着急迫，“楚子狡狯，莫不是以退为进之谋？”
齐桓公握着车轼的手掌骤然收紧，指关节因为用力而发白。一股比严冬更甚的寒意瞬间攫住了他的心脏，沿着脊骨迅速弥漫至四肢百骸。那双疲惫却锐利如鹰隼的眼眸，死死盯住西方连绵起伏的丘陵。楚军……消失了？不！绝非畏惧诸侯！管仲那日低沉的话语如冰锥般再次刺入脑海——“熊恽，必有所图！”
管仲此刻凝望着西方苍茫的丘峦，目光深不可测，声音低沉，一字一句清晰地穿透寒风的撕扯：“楚王，去了武城。”
“武城……”桓公低低重复，这两个字带着一种粘稠的、令人心悸的质感。那是楚国插入中原北疆腹地的一枚楔子，亦是监视整个中原诸侯背脊的险要关隘！熊恽，他如一头最富耐性的猛兽，退踞于此，磨利爪牙，冷冷地盯着混乱的中原棋局。
齐桓公猛地