“流沙河”不是河。它是一片在阳光下闪烁着细碎白光的、广袤无垠的灰白色盐碱地。地表被烈日烤出一层坚硬龟裂的壳，像巨大的、干涸的伤口。远处，几丛枯死的胡杨扭曲着伸向天空，如同垂死者的指骨。没有风，空气灼热而凝滞，只有偶尔传来一两声盐壳因热胀冷缩发出的轻微“噼啪”声，死寂得让人惊心。
八戒大师驻足，眉头微蹙，手中九环锡杖轻轻顿地，发出沉闷的声响：“此地方圆数里，鸟兽绝迹，虫鸣不闻，生机近乎断绝。乃大凶之地。”
阿罗娜用一块湿布捂着口鼻，瓮声瓮气地说：“老辈人说，这下面全是‘活沙’，专吃人畜。只有一条隐秘的‘兽骨路’能穿过去，骨头的排列有讲究，是早年商队用性命探出来的。”
牛全早已卸下他的宝贝箱子，将那个经过改装的“浑天仪核心”组装起来。这是一个由复杂金属环嵌套、中心悬浮着几块不规则水晶的装置，下方连接着一个刻满精密刻度的青铜基座。他小心翼翼地将基座放在地面上，调整金属环的角度，水晶开始发出极其微弱、肉眼几乎不可见的脉动蓝光，光线投射在盐壳上，形成一片不断变化的光晕图谱。
“地壳结构极其不稳定，”牛全紧盯着光晕，胖脸上汗水流进眼睛都顾不得擦，“表层硬壳平均厚度不超过三尺，下面全是流动性极强的沙水混合物。而且……” 他声音陡然一紧，“探测到多处不规则的、中空的‘管道’状结构，分布在‘兽骨路’两侧及前方……这不像是自然形成的！”
苏文玉目光锐利地扫视前方：“人工开凿的坑道？是埋伏？”
霍去病已然握紧了钨龙戟，沉声道：“八九不离十。马铮。”
马铮无声地点点头，解下背上那把保养得极佳的角弓，搭上一支箭，身形微微低伏，像一只蓄势待发的猎豹，锐利的目光扫过每一处可能藏匿敌人的阴影。
“就算是埋伏，也得过去。我们没有足够的水和粮草绕行。” 林小山舔了舔干裂的嘴唇，故作轻松地说，但手已经按在了腰间双节棍上，“老牛，能找出坑道最稀疏、或者最不稳定的区域吗？咱们尽量挑个‘好’点的地方踩地雷。”
牛全快速操作着浑天仪，光晕图谱急速闪烁：“正在算……东北方向约五十步，有一小块区域地壳相对厚实，下方坑道结构……似乎有坍塌过的痕迹，可能是废弃的。但距离‘兽骨路’有偏差。”
“就走那里。” 苏文玉果断下令，“所有人，间距拉大，脚步放轻，注意脚下和两侧动静。霍去病、程真前导，马铮侧翼警戒，牛全、陈冰居中，林小山和我断后。”
队伍小心翼翼，如履薄冰地偏离了“兽骨路”，向着牛全指示的那片区域移动。每一步落下，都能听到盐壳发出的、令人牙酸的“嘎吱”声。寂静被无限放大，只剩下粗重的呼吸和心跳。
就在先头的霍去病即将踏入那片“相对安全区”
轰隆！！！
毫无征兆地，以队伍为中心，方圆二十步内的盐碱地壳猛然向下塌陷！不是一点一点，而是大片区域整体崩落！仿佛一张巨口猛然张开！
“流沙！”
“小心！”
惊呼声中，众人脚下瞬间悬空！所幸早有警惕，反应极快。霍去病长戟猛地插入尚未完全塌陷的边缘，借力翻身跃起。程真链子斧甩出，钩住远处一截裸露的胡杨残根，堪堪稳住身形。苏文玉、林小山等人也各施手段，狼狈却及时地扒住了塌陷区边缘。
但牛全因为要保护浑天仪核心，动作慢了半拍，加上体重“优势”，半个身子已经陷进翻涌的、如同活物般的流沙之中，他惊恐地尖叫着，双手却死死抱着怀里的仪器！