天圣四年寒露，庐州贡院梧桐飘金。号舍前，粗布襕衫被秋风卷得猎猎作响。他摩挲着腰间青鸾宝镜，冰凉的触感压住丹田翻涌的混元真气——这是云虹师父临别所赠，言可镇心魔。
腊月汴京，刘筠府邸的暖阁飘着梅香。这位以改革科举闻名的文坛魁首，正凝视着糊名试卷上铁画银钩的字迹：\"若以金石喻政，当知金畏火炼而石惧酸蚀，为政者须明损益之道\"
朱笔忽顿，砚中冰片倏然炸裂。二十年未见如此洞见！这考生竟将《洗冤录》验尸法用于税赋剖析！积雪压断枯枝，惊起寒鸦掠过殿试考题《执政如金石论》的草稿。
三月莺飞日，三百贡士伏拜丹墀。尖拂过包拯籍贯，瞥见\"庐州\"二字时，袖中缅茄念珠忽滑落——二十年前云虹夜闯大内盗取辽国密档，留的正是庐州暗桩印记。
放榜日暴雨如注。报喜衙役踏响汴河桥头，却见包拯独坐大相国寺碑林。指尖正抚过《平淮西碑》某处刀痕——此乃当年云虹为追查军饷案所留暗记。
包拯却望向西南少室山方向，雨中隐约传来熟悉的踏雪步声，二十丈外青衫客转身的刹那，他分明看见师父独有的归义步收势。
当包拯接过进士巾服时，暮鼓声中，他恍见师父立于幽州残垣，身后是万千蒙冤者的血色星图。而此刻贡院梧桐新发的嫩芽，正悄悄爬上树梢。
初夏夜，汴河上浮着一艘朱漆画舫。船头悬着的羊角灯在晚风中轻摇，将粼粼波光映在韩琦深紫色的锦袍上。这位二十三岁的新科榜眼正用指尖叩着青瓷酒盏，玉扳指与瓷器的碰撞声清脆如磬。
文彦博忽然轻笑一声，手中转动的琉璃盏折射出七彩光晕：\"明仲兄怎不说完？莫不是怕我们这些北人听不得江南疾苦？色纱袍上的银线云纹随动作流动，\"西夏元昊上月僭号称帝，若此刻不伐\"
韩琦霍然起身，腰间金鱼袋扫翻了盛着冰湃荔枝的琉璃盘：\"范文正公在延州整军经武，狄汉臣练兵鄜延路，此时不取灵武，难道等契丹人与西夏勾连？起酒壶仰头便饮，琥珀色的酒液顺着脖颈流进交领。
画舫忽然剧烈晃动，包拯挟着卷宗踏进舱来，黑色獬豸补子官服被夜风吹得猎猎作响。此言差矣。卷宗重重搁在案上，露出内页密密麻麻的红批，\"兵部报环庆路今春马料短缺三成，户部说广南东路的铜课又跌了\"他黧黑的面容在烛光下如铁铸般冷硬，\"但若不行雷霆手段——\"
王尧臣突然剧烈咳嗽，帕子上洇开点点猩红。他坐下，转头对包拯冷笑：\"包希仁是要学汉武故事？可知文景之治积攒六十年方有漠北之功？间转动的和田玉扳指泛着冷光，\"如今东南方田多荒，京西流民\"
文彦博突然击节而歌，唱的竟是王维的《老将行》：\"少年十五二十时，步行夺得胡马骑\"歌声里，他玄色纱袖扫过韩琦案前，一枚象牙算筹不知何时已摆在舆图上的兴州位置。
夜渐深了，画舫顺流漂过州桥。两岸瓦子里传来隐约的琵琶声，与舱内激烈的争辩纠缠在汴梁的夜雾中。被史官称为\"汴水夜对\"的争论，此刻尚未有人料到，十八年后韩琦与文彦博将先后拜相，而他们争论的边防策略，终将以\"庆历新政\"之名震动天下。
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