暮色如墨，浸染宗人府高墙。朱慈和、朱慈青二人着绯袍而出，步履轻捷，似脱笼之鸟，直奔游河畔茶楼而去。那边丝竹盈耳，贵夫云集，正是他们惯常逍遥之地。而朱慈焴?却立于阶下，官服未解，神色凝重如铁。他没有动。风卷残叶扫过石阶，仿佛预示着某种无声的割裂。他知道，那二人尚可嬉游于权势边缘，因身后有王体干、黄子澄撑伞遮雨；而他自己，自今日起，已是孤身一人执掌门户——分家已定，命途自分。
回到朱府花园，朱慈焴?寻父甚急。朱杨荣正倚栏观莲，神情淡然，实则心机早已运转多时。“爹爹！”朱慈焴?跪地叩首，声音微颤，“孩儿在宗人府失了内务大总管之职，此事……该如何是好？”朱杨荣抬眼，目光如刀锋般掠过其面：“慢慢说。”一句“慢慢说”，三字之间，藏尽乾坤。
待闻始末，朱杨荣眸光骤冷：“朱徽媞竟如此肆无忌惮？她借宗人府更替之名，行剪除异己之实，连表面功夫都不愿做了么？”顿了顿，又道：“但她不动你三兄弟根基，只夺一职，已是留情。”“可这职位……”朱慈焴?不甘。“小儿。”朱杨荣打断，语调沉缓，“可知为何宗人府子弟入仕，皆从司寇做起？非为贬抑，乃为淬炼。”
他起身踱步，袖袍拂动间，似有风云暗涌。“宗人府不只是审案之所，更是人心炼狱。你要懂谁该杀，谁该留；谁当严惩以立威，谁当宽纵以结恩。昔日朱然何以不死？非因清白，实因识时务——他对朱一鸣恭谨供奉，不触吴少师逆鳞，故得一线生机。”“可如今我却被削职，岂非示弱于人？”“错。”朱杨荣转身盯住他，“这是试炼之始。你以为王体干与黄子澄真信太子守信能登基？他们避祸而已。而我让你分家，是要你跳出樊笼，自行择路。”“自行择路？”“是。”朱杨荣目光如炬，“别人可以依附，你可以靠谁？若你还想活到新君即位那一日，就必须选边站队——不是为了家族，是为了你自己。”
朱慈焴?默然退下，心中波澜翻涌。他本欲与兄弟商议，然念及彼等即将搬离，各自安危已无关痛痒，遂归己房。唐维维正在灯下绣帕，见夫归来，眉梢微挑：“回来了？可是还在纠结那点虚名？”朱慈焴?苦笑：“夫人以为我不该在意？”“该在意。”她放下针线，指尖轻叩桌面，声如落子，“但不该犹豫。公公为何急着分家？不就是断尾求生？断的是你这一枝。既然已被舍弃，你还指望谁来救你？”朱慈焴?心头一震。“所以……我没有选择？”“恰恰相反。”唐维维冷笑，“你有唯一的选择——投效朱徽媞。但问题不在她接不接受你，而在谁能替你说一句话。”“你是说……吴用？”“正是。”她眸光一闪，“天下女子纵有权势滔天者，心中所托，终归是一个男人。朱徽媞掌控神龙教，号令群雄，可真正左右她决断的，从来都是吴少师。”
朱慈焴?猛然抬头，眼中精光乍现。吴用！此人前世为梁山军师，智计通玄，今世虽隐于七品县令之位，贪财好色、庸碌无为，然朝野皆知，凡被其查抄之家，无不倾覆；凡与其交手之权贵，尽皆折戟。此人表面趋炎附势，实则步步为营，早已暗结羽翼，布局长远。若能得其青睐……念头一起，朱慈焴?热血上涌。然随即又颓然道：“可我有何资财献礼？上次玉儿之事……”“闭嘴！”唐维维怒斥，旋即压低声音，“你至今还念那个妖女？听着——你不需金银，也不需美人，你需要的，是一份‘价值’。”“价值？”“让吴用觉得你有用。”她冷冷道，“他知道林冲转世为边军副将，武松潜伏锦衣卫，鲁智深募僧成军于五台山……他也知道，这些旧日梁山英魂，正在悄然归位。而你，若能在宗人府替他埋下一枚棋子，甚至牵制太子党羽，你说，他会不见你？”朱慈焴?呼吸渐重。原来如此。这不是一场简单的权力争斗，而是关乎生死存亡的布局。单