“多谢定王爷愿意出手相助……”
“……多谢定王爷愿意出手相助。”
李师师出身官宦世家，且久居后宫，行事极为缜密。若说她有意设局，诱使定王朱慈炯陷入其中，此事从常理推断，本不应存在。然而，即便定王明知并无此等可能，心中仍有一丝异样掠过，仿佛冥冥之中，有一股寒流自脊背升起，刹那间让他疑窦丛生。
这念头来得突然，去得也迅速。但它终究还是出现了。
朱慈炯微微蹙眉，不动声色地将那一瞬的迟疑压于心底。以他如今的地位，身为大明宗室中的佼佼者，手握兵符，暗结藩镇，即便天子也要对他礼让三分，他何曾惧怕过他人算计？朝中阁老、东厂督主见到他，也只得收敛神色，低头行礼。可偏偏就在答应三位司徒亲属所托之时，那“被设计”的直觉如蛛丝般缠绕心头，挥之不去。
莫非是因皇位之争已然悄然拉开帷幕，致使他心神过度警觉？
他目光沉静，袖中手指却轻轻一屈。
争储之局一旦开启，人心便如棋盘，亲信可能背叛，至交也会欺诈，昔日的温情皆化为虚招。或许，并非是他过于多疑，而是这天下，早已容不得人坦荡行事。
而眼前三人，尚不知自己正站在悬崖边缘喘息。
刚听闻定王答应带他们前往昌平州学究府求助，旋即见定王陷入沉默，三位司徒的亲属顿时又惶恐起来：“定王爷，定王爷……”
“哦，无事。”朱慈炯回过神来，语气温和，笑意浅淡，“你们可曾想过，拿什么条件去请动吴少师？”
三人面面相觑，最终由年长者苦笑着说道：“王爷明察，我等实在不知吴少师所好为何。只听闻他执掌昌平学政十载，有清正之名在外，但也有传闻说他好财贪色。然而究竟何物能打动他的心，实在难以揣测。”
“贪财贪色？”朱慈炯轻笑一声，眼底却无半分讥讽之意，反倒似洞悉一切后的从容，“你们忘了，十年高位足以消磨一个人求人的本能。昔日在宗人府威风八面，如今落难求助，连‘如何开口’都已不会了。”
他稍作停顿，语气陡然变得锐利：“更可怕的是，你们忘了——在这个世道，真正能打动一个人的，从来不是金钱，也不是权力，而是他无法拒绝的弱点。”
三人愣住。
“只有女人，”朱慈炯缓缓说道，“只有女人才能真正打动吴少师。”
话音未落，一旁静立的定王妃朱檩忍不住轻声嗔怪道：“王爷莫要胡闹！吴用姬妾成群，家中财富满堂，你还提女人？”
她声音不高，却带着王府正妃独有的端庄与克制。她是极少随夫出行的宗室妇人，大多时间深居宅院，非重大事务绝不踏出府门。今日同行，既是关心三位司徒的命运，更是为了替丈夫铺设一条通往昌平学究府内宅的隐秘通道。
而朱慈炯只是微笑，神情笃定，宛如执棋者观局：“王妃有所不知。钱财只能换取一次结果，女人却能种下一棵长久之树。若人选得当，不仅能救得三位大人一时性命，更能换来日后的庇护，乃至新的靠山。”
“新的靠山……”三人喃喃重复，眼中骤然亮起光芒。
他们终于明白了。
救出司徒，不过是第一步。
接下来呢？朝廷不会再容忍他们在宗人府立足，政敌必将清算其家属。没有依附，便是死路。
所以他们需要的，不是一个短暂的恩情，而是一个可持续的联盟。
而此刻，谁能比定王朱慈炯更适合成为那个“新靠山”呢？
同为皇族，血脉相连，又手握兵权，更有问鼎