灰岩村的消息是在三天后传来的。
夜正在帮杜克修补渔船的漏水点，用鱼胶和麻绳封堵船板间细微的缝隙。这项工作需要耐心，他跪在船边，手指精准地涂抹胶水，动作流畅得仿佛做过千百遍。
村里的信使骑马奔来时，扬起的尘土在午后的阳光下清晰可见。马蹄声急促，惊起了湖畔一群水鸟。夜抬起头，看着那个戴宽檐帽的男人直奔村长家。
“出事了。”杜克放下手中的凿子，眯起眼睛。
五分钟后，村里的钟声敲响——三长两短，这是召集紧急会议的信号。村民们从各处赶来，聚集在村中心的空地上。夜和杜克也走过去，站在人群边缘。
村长巴尔站在石台上，面色凝重。他身边是那个信使，正在喝水，看起来赶了很远的路。
“灰岩村传来消息。”巴尔的声音在安静的人群中显得格外清晰，“怪物袭击升级了。三天前的夜晚，它攻击了村庄本身。”
人群中响起一阵低语。
“不是牲畜，是人。”巴尔继续说，“两户靠近山脚的房屋被破坏，三个人受伤，其中一个重伤。地上留下的爪印确实有脸盆大，而且不止一种——至少有两个不同的个体。”
夜和杜克对视一眼。多个怪物，攻击人类聚居地，这已经超出了普通野兽的范围。
“灰岩村向猎人协会求救了。”信使补充道，他的声音嘶哑，“协会回复说，已经登记了任务，但最近的可用猎人在三百里外，最快也要五天后才能赶到。在这之前，他们需要周边村庄加强警戒，最好能组织联防。”
“联防？”一个村民喊道，“我们拿什么联防？鱼叉和柴刀吗？那可是脸盆大爪印的怪物！”
“冷静。”巴尔抬手，“猎人协会提供了建议：加固门窗，夜间不要单独外出，设置陷阱和预警装置。另外，如果有经验丰富的猎人或退役士兵，可以协助防御。”
人群议论纷纷。白沙滩村以渔业为主，村民大多只对付过偷鱼的水獭或偶尔闯进村子的野猪。面对未知的怪物，恐惧在空气中弥漫。
夜注意到杜克的表情。老人皱着眉头，手指无意识地敲击着烟斗。
“您在想什么？”夜低声问。
“我在想那爪印。”杜克说，“脸盆大小，三趾，像鸟又像蜥蜴……这描述让我想起一个老故事。”
“什么故事？”
“回去再说。”
会议持续了半小时。最终决定是：白沙滩村加强夜间巡逻，所有房屋检查加固，在村子周围设置简易预警铃铛。同时派两个人去灰岩村了解具体情况，并带去一些药品——灰岩村以采矿为生，医疗条件比渔业村更差。
回到杜克家后，老人从床底下拖出一个旧木箱。箱子很重，表面落满灰尘。杜克打开它，里面不是衣服或杂物，而是几本用油布包裹的书，还有一些奇怪的工具：一个青铜制的罗盘，几块颜色各异的矿石，一卷画在兽皮上的地图。
“这些东西……”夜看着那些物品。
“是我年轻时攒下的。”杜克小心地拿起那卷兽皮地图，在桌上展开，“那时候我不甘心一辈子打渔，跟着一个老探险家做过几年助手。我们去过很多地方，见过不少……奇怪的东西。”
地图很旧，但保存完好。上面画的是莫比乌斯湖及周边区域，但标注的细节比夜在图书馆看到的任何地图都丰富。除了村庄和道路，还有用特殊符号标记的地点：红色的叉形符号、蓝色的圆圈、黑色的三角形。
“这些符号是什么意思？”夜指着地图问。
“危险区域。”杜克的手指划过湖西岸的一