深喉喝完最后一口汤，抹抹嘴，“那现在呢？除了你们，还有多少守望者活着？”
洛林放下碗。
“不知道。”他诚实地说，“花园封闭前，我们统计过，散落在各个星域的幸存者大概还有几百人。但那是七百多年前的数据了。现在……可能更少，可能还有一些隐居在别的地方，但数量肯定不多。”
“因为‘它’？”李安问。
“因为‘它’，也因为时间，还有……我们自己的选择。”洛林看向屏幕里的艾莉娅，两人交换了一个复杂的眼神，“守望者文明走到最后，其实已经分裂成了很多派系。有人主张战斗到底，有人主张逃亡，有人主张投降，还有人像我们一样，想找第三条路。这些分歧让我们分散了，也削弱了。”
艾莉娅接话：“但分散也不全是坏事，至少，文明的火种没有被一锅端掉。有的去了遥远的星系建立新家园，有的像我们一样躲起来继续研究，还有的……变成了别的样子。”
“比如影？”李安问。
艾莉娅点头，表情严肃起来。
“影是第一批尝试直接接触‘它’的研究员之一，那时候我们还年轻，太自信，以为能理解一切、掌控一切。影带着三十人的团队，带着最先进的防护设备和通讯装置，去了‘它’的边缘区域。结果……”
她顿了顿。
“只有影一个人回来了，身体完整，但意识……变了。他说他看到了‘真相’，说‘它’不是敌人，是‘救赎’，是宇宙为了对抗熵增而诞生的‘清洁机制’。他说我们应该主动拥抱‘它’，让‘它’把我们简化、净化，回归最纯粹的能量状态。”
洛林接话：“那时候很多人动摇了。文明已经濒临崩溃，大家都很绝望，影带回来的‘救赎’理论听起来像条出路。有将近三分之一的幸存者选择跟他走，去了‘它’的领域，再也没回来。”
“那影现在算什么？”深喉皱眉，“算是‘它’那边的人了？”
“算是……中间态。”洛林斟酌着词句，“他的身体还是守望者，但意识已经被‘它’的信息流污染了。他保留着自我，但思维模式、价值观、目标……全都变了。他现在追求的，是把更多的文明、更多的复杂存在，都引向‘它’的怀抱。他认为那是在‘拯救’我们。”
李安想起影那双暗红色的眼睛，想起他那种学者般温和但底下藏着疯狂的语气。
“所以他盯上我，是想把我引向‘它’？”他问。
“不只是引向。”艾莉娅说，“影知道万象系统是我们最后的尝试，是可能找到对抗‘它’的方法的关键。他想研究你，想破解系统，想找到一种方式……让‘它’能更高效地吞噬复杂存在。或者，让万象系统变成‘它’的延伸工具。”
控制室里安静下来，只有设备运转的低沉嗡鸣。
窗外的宇宙一片漆黑，远处的星星像钉在黑色绒布上的银钉，冷冷地闪着光。
深喉突然骂了一句，声音不大，但很重。“这他妈的……自己人搞自己人？”
“绝望的时候，人会抓住任何看起来像救命稻草的东西。”艾莉娅轻声说，“影相信他找到了真理，相信他在做正确的事。从某种意义上说，他比我们更坚定，因为他没有怀疑。”
李安放下空碗，碗底还剩一点汤渣。他盯着那些残渣，脑子里闪过很多画面：花园里死去的叶子，世界树付岀的代价，红雅挡在他身前时的颤抖，深喉胸口凹陷下去的那个瞬间……
还有手腕上那个烙印，影留下的烙印，现在安安静静的，像