“掉头！回港！”一名年轻水手先喊出声，嗓音被恐惧撕得尖锐。然而他的喊声立刻被军官的厉喝盖过：“闭嘴！”军官的脸在烈日下泛着灰白，汗水顺着鬓角滚进领口，却止不住牙关打颤。他回头望向港口，又望向愈发逼近的黑烟，终于从喉咙里挤出一句近乎哀求的命令：“别回港……那里也是靶子。往别的口岸逃，快！”
命令被嘶哑地重复，传向每一艘战船。木桨被推得吱呀作响，帆索却还在混乱地升降，船身在海面上划出错乱的弧线，像一群受惊的鸭子盲目扑腾。军官们踩着摇晃的甲板，冲到桨位旁，手中的皮鞭在空中划出尖啸，狠狠抽在奴隶的背上。
“划！用力划！”鞭梢撕裂空气，落在皮肤上立刻鼓起血痕。奴隶们佝偻着背，肩胛骨在破旧衣衫下剧烈起伏，木桨被骨瘦如柴的手臂拽得咯吱作响。汗水与海水混成咸味，流进伤口，刺痛像火一样灼烧，却无人敢停——身后的黑烟已压到肉眼可见的距离，铁甲舰的侧影如山壁般缓缓逼近，仿佛随时会倾倒下来，把所有木壳小船碾成碎屑。
“再快一点！谁偷懒就把谁扔进海里喂鱼！”军官的声音已破得不成调，他挥鞭的手在抖，却更用力地抽打。奴隶的哀嚎与皮鞭的脆响混成一片，与远处传来的低沉汽笛声交织，像一曲死亡的伴奏。
桨叶击碎水面，溅起的浪花被夕阳映成血色。印度战船的木壳在狂乱中相互碰撞，发出沉闷的咚咚声，仿佛船体本身也在哀求：再快一点，再快一点！然而风帆尚未吃饱风，奴隶的臂力早已枯竭，船身只能以近乎挣扎的速度缓缓挪动。每一道划破背脊的鞭影，都在催促：逃，逃，逃！可逃向哪里？前方海平线尚远，身后的黑烟却已逼近到能看清炮口闪光的距离。
绝望像海水一样漫上脚踝，漫上胸口，漫上喉咙。军官最后一次扬起鞭子，却在半空僵住——他看见铁甲舰的侧舷缓缓横过，成排的漆黑炮口像死神的瞳孔，静静对准这边。鞭梢无声地垂落，他的手臂再也挥不下去，只剩喉咙里挤出一丝近乎哽咽的嘶喊：“划啊……”
然而回答他的，只有奴隶越来越沉重的喘息，和木桨在桨架中发出的垂死呻吟。海面广阔，却已无退路；黑烟压顶，炮口如炬。印度战船像被钉在浅滩上的鱼，只能眼睁睁看着死亡的影子一寸寸覆上来。
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