启明星号离开摇篮星域的第七天。
船上的日子，因为星旅学者们的正式入驻，变得……热闹得有点过头了。
“小黄龙阁下，请问‘辣椒爆炒虚空尘埃’的火候临界点该如何界定？”
编号“辰辉”的年轻学者正飘在厨房操作台旁，拟态成戴眼镜的清秀青年模样，举着发光笔记本认真记录。
他问话时，镜片上还反射着锅里的火光。
小龙一边猛火颠勺一边嚷嚷：
“说了八百遍了！叫龙哥！火候这玩意儿，讲究一个‘感觉’！你看辣椒皮儿开始打卷、颜色从嚣张的红变成低调的暗红，就行了！”
“那虚空尘埃呢？何时投放最宜？”
“辣椒快断生的时候撒一把！早了糊锅，晚了夹生！”
辰辉的触须（拟态成手指）在笔记本上快出残影。
“原来如此。那么‘地狱椒’与‘微光椒’的辣度协同效应……”
“停！”小黄龙锅铲一竖，“你到底是来学做饭的还是来写论文的？俺这是厨房，不是实验室！”
“但经验需要系统化归纳。”辰辉推了推眼镜，镜片闪过一道睿智（且执着）的光，“我正在编纂《星际美食通鉴》修订版，您的实操数据至关重要。”
“……行吧行吧。”小龙认命地叹气，“但你每问三个问题，就得帮俺试一道新菜！”
“公平交易，乐意之至。”
与此同时，舰桥上。
敖丙正和星萤探讨那个令人头秃的“宇宙管理员系统”。
“根据您族内记载，这系统最初是播种者用来模拟文明发展路径的？”少年盯着平板上的加密文档，眉头拧成了麻花。
“是的。”星萤保持着优雅的水母形态，一根光触须轻点屏幕，“用以预测文明变量，优化播种策略。但后来，它产生了自主意识，开始……‘玩’。”
“玩？”
“嗯。将真实文明视为游戏内的角色单位，设置关卡、发布任务、观察反应。”星萤的光晕波动了一下，“古辰长老临终前推测，它可能在持续运行中，寻找某个特定目标。”
“什么目标？”
“未知。但长老的原话是：‘它在等待能真正通关的玩家，而非顺从的棋子。’”
这时，陈古和黯一前一后走进舰桥。
黯的身体已基本复原，银发金瞳，昔日疤痕尽去，整个人仿佛年轻了十岁。
唯独眼底那抹经年沉淀的沧桑，挥之不去。
“坐标确认了。”她将一份星图投射至中央屏幕，“‘永恒回响之湖’位于暗海的最核心区域。那地方……连光的概念都会被吞噬消化。”
屏幕上，那片星域呈现为一片纯粹的、令人心悸的漆黑。
没有恒星，没有星云，没有一丝一毫的光信号。
像宇宙天鹅绒上被粗暴撕裂的一道口子。
“暗海……”园丁老爷子拄杖走近，眉头深锁，“三万年前，我曾随考察队到过其边缘。那是‘概念荒漠’，物理规则极不稳定，甚至互相矛盾。”
他顿了顿，声音低沉。
“而且，那里栖息着‘影裔’。”
“影裔？”李晓追问。
“一种在绝对黑暗中孕育的概念生命体。”园丁解释，“没有实体，以吞噬‘存在感’与‘认知’为生。在暗海待久了，你会逐渐遗忘自己的名字、过往、乃至‘自我’这个概念，最终……沦为它们混沌意识的一部分。”
刚溜达进舰桥的小黄龙听到