半个月的溯流而上，商船终于抵达了西江上游最后一座大型的水陆码头——苍州。这座依山傍水而建的城市，与下游珠州府的繁华喧嚣截然不同。它更像一个疲惫而警惕的巨人，蜷缩在群山与激流的夹缝中。城墙是用本地开采的、未经细致打磨的深灰色巨石垒砌而成，高大、厚重、布满风雨侵蚀的痕迹和暗绿色的苔藓，透着一股沉郁的、与世隔绝的沧桑感。码头上停泊的船只也多为吃水较浅、船身窄长、适于在险滩急流中穿梭的“歪屁股船”或小型木筏，少见下游那种方头平底、运载量大的漕船或海船。空气中弥漫着浓重的水汽、木材浸泡后的腐味、某种辛辣的香料气息，以及一种若有若无的、属于边陲之地的、混杂着躁动与压抑的独特氛围。
苍州，顾名思义，山川苍莽，州城扼喉。从这里再往西，西江的干流将分出数条支流，如同巨树的根系，深深扎进滇、黔、桂交界的十万大山腹地。官方的驿道至此已近乎断绝，取而代之的是千百年来由马帮、商队、迁徙部族，甚至走私客用脚板和马蹄在绝壁深谷间生生踩踏、开辟出的、蜿蜒如蛇、险峻无比的民间古道。真正的滇黔边境，那是一片朝廷律令淡薄、土司头人称王、百族杂处、瘴疠横行、充满了原始生命力与未知危险的神秘地域。
你在苍州码头辞别了商船。船老大收了你额外的银钱，好心提醒你：“这位相公，再往前，可就不是读书人该去的地界了。山里有生苗，不通王化，凶得狠；路上有瘴气，沾上就倒；还有那说不清道不明的‘蛊’、‘痋’、‘尸’……听老汉一句劝，在这苍州盘桓几日，采买些土产，便回转吧。游历山水，何处不可？何必非要去那鬼见愁的地方？”
你谢过他的好意，只是淡淡一笑，背起那个简单的行囊，踏上了苍州以西门洞外那条被岁月和足迹磨得光滑发亮的青石板路。行囊里除了必要的衣物、干粮、药品、几身行头和那枚藏着姜氏残魂的玉佩。
正如船老大所言，一旦离开苍州城的庇护范围，道路立刻变得狰狞起来。所谓的“路”，是在近乎垂直的悬崖上凿出的仅容一人侧身而过的栈道，脚下是轰鸣怒吼、白沫飞溅的深涧急流；或是穿行于遮天蔽日的原始密林，粗大的气根如蟒蛇垂落，厚厚的腐殖质层踩上去松软陷足，散发出浓烈的、带着甜腥气的腐败味道。空气潮湿闷热得如同蒸笼，即便在深秋时节，依旧让人汗出如浆，衣衫从未干爽过。各种奇形怪状、色彩艳丽的昆虫嗡嗡飞舞，不时有不知名的兽吼从山林深处传来，令人心悸。
你收敛了全部气息，将轻功施展到足以应对崎岖地形却又不至于过分惊世骇俗的程度，如同一个经验丰富、脚力强劲的旅人，沉默而迅速地赶路。你避开了几处看起来就不太平的村寨，也绕开了两支规模不大、但眼神警惕、携带兵器的马帮。你深知，在这片法外之地，不必要的接触可能意味着麻烦。
就这样晓行夜宿，跋涉了数日。这一日，天空始终阴沉如铅，浓重的乌云低低地压在山巅，闷雷在云层深处滚动。山风带着一股土腥味，预示着即将有一场不小的山雨。你加快了脚步，希望在暴雨倾盆之前，能找到一处避雨歇脚的地方。
傍晚时分，就在天色将暗未暗、山雨欲来风满楼之际，你在两座如同巨门般对峙的、黑黢黢的山峰夹缝深处，终于看到了一片依着陡峭山坡搭建的、鳞次栉比的木质建筑。建筑样式与中原乃至岭南都大不相同，多是“吊脚楼”——底层以粗大木柱架空，楼上住人，黑瓦覆盖的屋顶檐角高高翘起，如同展翅欲飞的怪鸟。整个镇子笼罩在一层薄薄的、流动的灰白色山岚雾气之中，在昏暗的天光下，显得朦胧、寂静，又透着一股说不出的诡异与疏离。
镇口，立着一块半人高的石碑。石碑饱经风霜，表面布满青苔与蚀痕，原本深刻的字