夜色如墨，被急促的马蹄踏碎成点点星芒。李华蜷缩在颠簸的车驾中，指尖死死攥着车帘，指节泛白如霜。车外的风裹挟着暮春的凉风灌进来，他却浑然不觉，额角的汗珠顺着鬓角滑落，砸在锦缎衣襟上，洇出一小片深色的湿痕。“快！再快些！”他对着车夫嘶吼，声音因极致的焦虑而嘶哑，全然没了往日帝王的威仪。这一个时辰，于他而言仿佛熬过了半生，每一秒的等待都像钝刀割心，脑海里反复浮现女儿笑靥如花的模样，那双酷似阿宝的杏眼，此刻会不会正被病痛折磨得失去光彩？
车驾终于碾过皇宫的朱漆门槛，在椒房殿外的丹陛前急刹停下。车轮尚未完全稳住，李华便已掀开车帘，不等郭晟安放好车阶，他高大的身躯已然踉跄着扑了下来。脚踝重重磕在坚硬的石板上，一阵钻心的疼痛顺着腿骨蔓延开来，他却像是毫无知觉，只踉跄了两步便稳住身形，推开郭晟伸过来的手，朝着椒房殿的方向狂奔而去。
“圣上！小心脚下！”郭晟在身后急声呼喊，快步追赶，心头满是惶恐。他随驾多年，从未见过这位素来沉稳持重的帝王如此失态——衣袍的下摆被风吹得猎猎作响，发髻散乱，冠冕歪斜，平日里一丝不苟的帝王仪态，此刻尽数抛在了身后。沿途的宫灯被他奔跑的气流带得摇曳不止，光线忽明忽暗，映得他脸上的焦虑与恐慌愈发真切。
廊下的宫女们早已吓得魂飞魄散，原本端着盥洗用具或侍立待命的身影，此刻纷纷矮身跪地，脑袋埋得极低，连呼吸都不敢大声。她们偷眼瞥见圣上狂奔的背影，那不顾一切的模样，让每个人心头都沉甸甸的。宫人们只将头埋得更深，生怕触怒了此刻已然失了方寸的帝王。
穿过层层回廊，椒房殿的朱红大门近在眼前，殿内却没有往日的灯火通明，只透出几盏微弱的烛火，伴着隐约的呜咽声，在寂静的夜里格外刺耳。李华的心脏像是被一只无形的手紧紧攥住，脚步愈发急促，鞋底踏在青砖上，发出“噔噔噔”的声响，打破了宫廷深夜的静谧。
夜色残喘，天边已染出一抹惨淡的鱼肚白，椒房殿外的丹陛上，霜气凝结成薄薄一层白霜。栗嵩早已候在殿门口，玄色的太监总管服饰上沾了些夜露，他搓着冻得发僵的手，目光死死盯着宫道尽头，直到那道踉跄狂奔的明黄身影撞入眼帘，才连忙迎了上去。
“圣上！”栗嵩的声音带着难掩的焦灼，一边快步上前，将一件绣着暗金龙纹的貂裘外衣披在李华肩头，指尖触到他冰凉渗汗的脊背，心头又是一紧，“庆都公主昨个亥时起就高热不退，太医院的院判亲自诊脉，确诊是天花疫！这病传染性极强，殿内已经封了半扇门，奴婢们都换了防疫的药囊……”
他话未说完，李华已猛地停下脚步，貂裘滑落半边肩头也浑然不觉，眼神骤然变得猩红如血：“你说什么？天花？”
“是……是天花，院判说来得凶，公主殿下已经烧得糊涂了，时不时还咳血……”栗嵩的声音越说越轻，最后几个字几乎细若蚊蚋，他抬眼偷瞥李华铁青的脸色，终究还是硬着头皮补了一句，“圣上！天花疫非同小可，一旦沾染九死一生，您万金之躯，干系着天下苍生命运，还是别进去了……”
这话如同石沉大海，李华连眼角都未扫他一下，猛地推开挡在身前的栗嵩，大步流星地踏入椒房殿。刚迈过门槛，一股浓重的苦涩药味便直冲鼻腔，混杂着淡淡的血腥气与焚烧艾草的焦味，呛得他喉头一阵发紧，胸口翻涌着难以言喻的憋闷。
殿内静得可怕，唯有药炉里“咕嘟咕嘟”的声响，与偶尔传来的压抑啜泣交织在一起，凝重的气氛如铁索般勒得人喘不过气。宫女太监们皆垂首敛目，脚步放得极轻，连呼吸都刻意放缓，脸上满是惊惶与忧色，见李华一身风尘、发髻散乱地闯进来，更是吓得浑身