锁定疑似矿脉位置的兴奋，如同给连日奔波、精神紧绷的五人注入了一剂强心针。但在王谦的反复提醒和以身作则的沉稳下，这份兴奋被小心翼翼地压抑着，转化为更加谨慎的行事和更急切、却也更加隐秘的返程步伐。
在确认了鹰嘴岩下方的深色岩层位置，并多角度绘制了详细的地形参照草图后，王谦果断下令撤离。他们甚至没有返回石窝营地取走所有痕迹——只带走了核心的样本、笔记和必要装备，将一些不太重要的生活痕迹原地掩埋，最大限度地减少暴露的风险。
归途选择了一条与来时略有不同的路线，更加迂回地绕行在山脊线之间，虽然增加了路程和攀爬的难度，但能有效避开一些已知的兽道和潜在的危险区域。王谦依旧一马当先，手中的开山刀不时劈砍开挡路的藤蔓枝条，脚步却轻盈如狸猫。跟在他身后的黑皮、永强等人，也个个神情肃穆，眼观六路，耳听八方，不敢有丝毫懈怠。怀揣着可能关乎屯子未来的重大发现，每个人都感觉肩上的担子沉甸甸的。
第一天返程还算顺利，除了途中远远瞥见一群在林间空地上悠闲啃食草根的马鹿，双方互不打扰，相安无事。傍晚时分，他们在一处背靠巨大风化岩、前有稀疏灌木遮挡的坡地扎营。没有生火，五人就着山泉水啃着冰冷干硬的压缩干粮，围坐在一起，低声复盘着白天的发现和接下来的路线。
“谦哥，照这个速度，再有一天半，咱们就能走出这片深山区，到老黑山边缘就好走多了。”永强就着水壶喝了口水，小声说道。
王谦点点头，借着最后的天光，再次翻开笔记本，确认着路线标记：“嗯，明天要过野狼沟那片区域，虽然不深入，但也要格外小心。那地方一向不太平。”
黑皮拍了拍身边的猎枪，咧嘴笑道：“放心吧谦哥，咱们家伙什都在，真有不长眼的撞上来，正好给屯里添点年货。”
王谦看了他一眼，没说什么，只是默默检查了一下自己那支特制步枪的枪机和弹药。他心中总隐隐有种预感，这次归途，恐怕不会像来时那样顺利。狼群的狡猾和记仇，他是领教过的。前一天上游方向的狼嚎和野猪群的惊逃，始终在他脑海里盘旋。
夜色渐深，山林被浓重的黑暗和寂静包裹。安排了守夜顺序后，几人便挤在岩石下的避风处，和衣而卧。王谦负责第一班守夜，他抱着枪，靠坐在冰凉的岩壁上，目光穿透稀疏的灌木丛，投向外面模糊一片的林地轮廓。耳边是队员们逐渐均匀的呼吸声，以及远处不知名昆虫的微弱鸣叫，更远处，似乎还有夜枭的啼声。
一切都显得那么平静。
然而，就在王谦守夜时间过半，准备叫醒接替的根生时，他的耳朵猛地一动，一种极其细微的、不同于风声和虫鸣的窸窣声，从营地左侧的灌木丛边缘传来！
不是大型动物沉重的脚步声，而是某种东西……或者说，某些东西，在极其小心地、缓慢地移动，试图利用夜色的掩护靠近！
王谦全身的肌肉瞬间绷紧，他没有立刻发出警报，而是缓缓地、以几乎难以察觉的动作，将枪口微微调整方向，对准了声音传来的大致方位。同时，他用极低的声音，几乎是气音，唤醒了身旁的根生，又用脚尖轻轻踢了踢另一侧的黑皮。
多年的狩猎生涯和部队的应急训练，让黑皮和根生在瞬间惊醒，却没有发出任何声响，只是立刻抓起了手边的武器，眼神在黑暗中变得锐利，无声地望向王谦示意的方向。永强和福贵也被这细微的动静惊醒，五人如同五尊瞬间进入战斗状态的石雕，隐没在岩石的阴影里。
那细微的窸窣声停顿了片刻，似乎在观察。过了一会儿，声音再次响起，而且听起来……不止一处！左侧，甚至右后方，也传来了类