销假返衙的邓伦，像是换了一副筋骨。脸上的病气与颓唐一扫而空，取而代之的是一种近乎刻意的、饱满到有些锐利的精气神。他穿着簇新的官袍，腰背挺得笔直，步履沉稳地踏入户部衙门，对每一位同僚颔首致意，笑容温和而疏离，眼底却是一片深不见底的沉寂。议事时，他言辞清晰，逻辑缜密，对新商业街后续事宜了如指掌，迅速接回主导权，仿佛那大半个月的病榻缠绵从未存在。
只有偶尔在无人处，或是深夜对着一卷枯燥案牍时，他眼底才会掠过一丝极深的疲惫与阴鸷。周婉儿，那个名字像一根淬毒的针，深深扎在他心底，不动时隐隐作痛，稍一碰触便是钻心蚀骨。他强迫自己不去想，将全部心神投入到繁杂公务中，用不断的忙碌来填满每一寸可能滋生怨恨或自怜的缝隙。
然而，树欲静而风不止。他这厢刚将状态调整到“铁面无私、勤勉能干”的邓侍郎模式，那边厢，他那位“柔弱温婉”的未婚妻，便开始不甘寂寞地刷起了存在感。
这日晌午，邓伦正在值房内与两名主事核对一批商户的税银账目，门房来报，说周家小姐前来探视，还带了些滋补汤品。
邓伦执笔的手微微一滞，墨点在纸笺上晕开一小团黑。两名主事交换了一个心照不宣的眼神，忙起身告退：“大人既有客，下官等先行告退，晚些再来请示。”
“不必。”邓伦放下笔，声音平静无波，“请周小姐到偏厅稍候，我处理完手头这份便过去。”他需要时间调整表情，也需要一个相对私密、不至于立刻被打扰的空间。
偏厅里，周婉儿今日又是一身素雅装扮，月白上襦配着水绿罗裙，发间只簪了一支珍珠步摇，低眉顺眼地坐在那里，手里绞着帕子，端的是弱柳扶风、我见犹怜。见邓伦进来，她立刻起身，盈盈一福，声音细若蚊蚋：“婉儿见过邓公子。听闻公子病愈返衙，特备了些清润的汤水送来，给公子润润肺。”
邓伦面上挂起无可挑剔的客气笑容，虚扶一下：“有劳周小姐挂心，请坐。区区小恙，不足挂齿。”他刻意站在离她几步远的地方，目光落在她带来的那个描金食盒上，并无亲近之意。
周婉儿依言坐下，微微垂首，露出一段雪白的脖颈，姿态无可指责。两人之间弥漫着一种虚假的、令人窒息的“和谐”气氛。邓伦随口问了几句周侍郎及夫人的安好，周婉儿也一一细声作答，内容空洞乏味。
就在邓伦以为这场尴尬的探视即将以这种虚伪的礼貌结束时，周婉儿忽然抬起眼，飞快地瞟了一眼门口——那里只有邓伦的贴身长随垂手侍立，距离颇远。她脸上的柔弱表情如同潮水般退去，取而代之的是一种混合着嫌弃与不耐烦的神色，身体也微微前倾，压低了声音，语气与方才判若两人：
“喂，你们衙门中午就吃这个？”她伸出纤细的手指，极快地指了一下窗外远处膳房的方向，那里隐约飘来大锅菜的味道，“一股子酱油烧糊的味儿，连点油星都看不见。邓伦，你平时就啃这些猪食？”
邓伦被她这突如其来的变脸和粗鄙直接的用语惊得怔了一瞬，随即一股怒火直冲头顶。她竟敢……竟敢在他的值房、在光天化日之下（虽压低了声音），用这种口气跟他说话？还“猪食”？
他脸色沉了下来，眼神锐利地盯住她：“周小姐，请注意你的言辞。衙门膳食自有定例，岂容你置喙？”他试图用官威压她。
周婉儿却像是完全没感受到他的怒意，反而撇了撇嘴，那双漂亮的眼睛里闪过一丝恶劣的光，忽然伸手，极快地揪住了邓伦官袍的一角，力道不小：“言辞？我说的是事实！你看看你，才病好没多久，脸都尖了，肯定没吃好！我不管，下次我来，你得给我开小灶，至少……至少得有四菜一汤，有荤有素