初夏的龟兹，热风裹着戈壁沙尘掠过绿洲，大都护府议事厅内的焦灼却盖过暑气。张成捧着驿马疾驰送来的急报，躬身禀道：“殿下，北疆预警网络传回的信号已连传三封——突厥叶护亲率三万骑兵屯驻焉耆以北，先锋已渡开都河，距龟兹不足三百里；南线探报亦至，大食军队正从疏勒以西集结，摆明要南北夹击！”
李倓指尖重重叩在沙盘上的焉耆防线，沉声道：“安西、北庭官军已分驻南北两线，但突厥骑兵善野战突袭，大食步兵战力凶悍，仅凭官军恐难兼顾。眼下唯有联合西域诸部兵力，以蕃兵补野战之缺，方能形成犄角之势。”郭昕颔首附和：“诸部中尤以沙陀骑兵最骁勇，若能得他们相助，必能破解突厥骑兵的机动性优势。”
话音未落，侧席的朱邪执宜单膝跪地，甲叶相撞发出脆响：“殿下，末将愿返沙陀碛，说服父亲朱邪尽忠派大军驰援！沙陀世代受大唐恩庇，今外敌压境，我部绝无坐视之理！”他身着安西军制式铠甲，眉宇间的坚毅绝非虚言——此前随汉蕃混编军操练时，他凭骁勇与沉稳，早已深得两军将士认可。
李倓连忙扶他起身，目光恳切：“执宜，此事系西域安危。沙陀部久居蒲类海以东，常年受吐蕃、回纥挤压，你父亲对大唐或许尚存顾虑。我这便拟盟书，言明沙陀部入唐户籍、保留部落自主权，战时出兵相助，战后赐龟兹以东百里屯田，且沙陀子弟可优先入书院、充军职。”
阿依慕亦补充道：“我已备好书院学子联名信，其中有沙陀子弟朱邪莫的亲笔，详述他在书院习得汉文兵法、家人分得屯田的实情——以实据打消沙陀部顾虑，比空言更有用。”朱邪执宜接过盟书与联名信，双手抱拳：“殿下、公主放心，末将三日内必带沙陀援军归来！”
当日午后，朱邪执宜率十名亲卫疾驰出龟兹，三日便抵沙陀部蒲类海营地。穹庐内，朱邪尽忠正与长老们围坐议事，案上摊着迁徙路线图——突厥兵锋已近，他们本打算暂避回纥地界。“父亲！”朱邪执宜掀帘而入，将盟书与联名信递上，“大唐李殿下愿与我部结盟，赐屯田、入户籍，只求共御突厥与大食！”
朱邪尽忠接过盟书，指腹摩挲着字迹，眉头紧蹙：“此前吐蕃逼我部西迁，大唐虽曾安置，却也多有提防。如今李倓初掌西域，承诺能作数？若耗损主力相助，日后部落恐难立足。”身旁长老亦附和：“首领所言极是，我部三万骑兵是根本，不可轻动！”
朱邪执宜急得上前一步，解开衣襟露出肩头的箭伤：“父亲，这是上月操练时为救汉兵所受，李殿下亲赐金疮药，还命医官每日诊治。末将在龟兹亲眼所见，朱邪莫的家人已开垦二十亩屯田，官府派农技人员指导灌溉，粟苗长势喜人；书院内，沙陀子弟与汉儿同窗共读，并无半分偏袒。”他取出联名信，指着朱邪莫的字迹，“莫儿信中说，殿下许他战后入军谋署，这是沙陀子弟扎根西域的良机啊！”
朱邪尽忠望着信中真挚的字迹，又摸了摸手腕上当年被吐蕃所伤的旧疤——那是沙陀部流离失所的印记。沉默半晌，他猛地拍案：“罢了！李倓若真能践行承诺，我部便赌这一局！传我命令，集结三万骑兵，带足十日粮草，随我驰援龟兹！”
与此同时，龟兹书院的部落学子们亦分批返乡动员。阿依慕亲自送至城门口，叮嘱道：“以实情劝说首领，勿夸大兵势，亦勿隐瞒新政利好——大唐与诸部是同盟，非主仆。”尉迟叶率先返回龟兹本地部落，见首领正召集族人藏匿粮草，当即上前：“首领，李殿下的屯田新政已让我部增收三成，子女入书院可习兵法、识汉字，如今突厥若破龟兹，我部终将再受侵扰！殿下承诺，出兵者赐额外屯田配额，子弟优先入军谋署！”
首领动容，摩挲着腰间的玉佩——那是去年官