北风卷着枯叶，在邺城古道上堆起层层败絮。史朝义的马蹄踏过结冰的车辙，龙袍下摆早已被血污与泥点染透，原本镶嵌的金线断成数截，在寒风中无力地飘动。从伊水突围的三千残兵跟在他身后，半数人光着脚，伤口在冻土上拖出暗红的痕迹，连最精锐的曳落河骑兵，此刻也只剩百余骑，战马的鬃毛结着冰霜，每一次呼吸都喷出浓重的白雾。
“陛下，前面就是邺城了！”亲卫统领用冻得开裂的手指指向前方，邺城的城墙在暮色中如一头蛰伏的巨兽，青灰色的城砖上还留着当年唐军攻城时的箭痕。史朝义眼中骤然亮起光芒，他猛地一夹马腹，乌骓马吃痛长嘶，朝着城门疾驰而去——邺城是他在河北最后的重镇，李怀仙率两万范阳军驻守于此，只要能进城休整，收拢残兵，他仍有卷土重来的可能。
可当队伍抵达城下时，史朝义的笑容瞬间僵在脸上。城门紧闭如铁，吊桥高高拉起，城头之上，原本该飘扬的燕军黑旗消失不见，取而代之的是一面崭新的唐军红旗，在北风中猎猎作响。城堞后，密密麻麻的弓箭手弯弓搭箭，箭头一致对准城下的残兵，为首的将领，正是他亲手任命的邺城守将李怀仙。
“李怀仙！你疯了吗？快开城门！”史朝义勒住马，声嘶力竭地怒吼，龙纹头盔歪斜在头上，露出布满血丝的双眼。他挥刀指向城头，“朕乃大燕皇帝！你敢抗旨不遵？信不信朕诛你九族！”
李怀仙身披唐军的明光铠，站在城楼中央，脸上没有丝毫波澜。他抬手示意弓箭手收弓，俯身对着城下喊道：“陛下？如今这天下，哪还有什么大燕皇帝？”他顿了顿，声音传遍城墙内外，“李光弼大人已许我范阳节度使一职，只要献城归唐，过往罪责一概不究。史朝义，你还是束手就擒吧。”
“背信弃义的小人！”史朝义气得浑身发抖，他想起当初用李怀仙的家眷要挟其叛唐的场景，如今却反被对方摆了一道。他挥刀砍向身旁的石柱，火星四溅，“朕待你不薄，你竟临阵倒戈！李怀仙，你就不怕朕他日归来，将你碎尸万段？”
李怀仙冷笑一声，拍了拍手。很快，几名士兵押着一群妇孺走上城头，为首的正是史朝义的正妃与次子史承光，他们被绳索捆住，嘴里塞着布条，眼神中满是惊恐。史承光奋力挣扎，却被士兵死死按住，只能发出呜呜的声响。
“陛下请看清楚，”李怀仙指着城头上的家眷，语气冰冷，“你的妻儿都在我手上。若此刻下马投降，我还能保他们性命；若执意顽抗，”他抬手做了个砍杀的手势，“这城头，就是他们的葬身之地。”
史朝义的目光落在妻儿身上，心脏像是被一只无形的手紧紧攥住。正妃与他患难多年，史承光更是他最看重的儿子，文武双全，本是他选定的继承人。他张了张嘴，却发现喉咙干涩得发不出声音，唯有牙齿咬得咯咯作响。身后的残兵见状，窃窃私语声渐起，原本就涣散的军心更加动摇。
“陛下，不能降啊！”亲卫统领跪在马前，“李光弼与我等有不共戴天之仇，降了也是死路一条！不如组织死士冲锋，只要撞开城门，就能拿下李怀仙，救出家眷！”
这句话点醒了史朝义。他猛地抬头，眼中闪过疯狂的光芒，翻身下马，将龙袍狠狠撕下一角，露出结实的臂膀：“传朕旨意！挑选军中悍勇之士，组成死士队！每人饮酒三碗，赤身免冠，随朕冲城！拿下邺城者，封万户侯；战死沙场者，厚葬其家！”
命令下达后，残兵中很快走出两千名悍匪。这些人多是当初安禄山从幽州、契丹招来的死囚，双手沾满鲜血，本就将生死置之度外。军卒抬来数十坛烈酒，死士们抱起酒坛猛灌，酒液顺着嘴角流下，浸湿了胸前的毛发。喝完酒后，他们纷纷脱下铠甲，赤裸着上身，露出身上狰狞的刺青，手中挥舞着弯刀或巨斧，发出野兽般的嘶吼。
史朝义亲自为死士队授旗，黑旗上的“燕”