洞外天光如缕，透过洞口丛生的普洱茶树枝桠，在地面投下斑驳陆离的暗影。沈砚屏息凝神，指尖按在汾州宝刀的刀柄上，冰凉的触感顺着掌心蔓延至四肢百骸，压下心中翻涌的焦躁。方才避开翻板陷阱时，苏微婉脚踝不慎擦过岩石棱角，虽无大碍，却也让这趟山洞潜行多了几分变数。他侧头看向身侧的女子，她正用随身携带的草药膏涂抹伤口，额角沁出细密的汗珠，却依旧眼神清亮，见他看来，便轻轻颔首，示意自己无碍。
“沈大人，往前约莫三十步，便是核心仓储区。”扎西压低声音，语气里带着难以掩饰的颤抖，“罗三特意将这里设为禁地，除了他的心腹，寻常马夫连靠近的资格都没有。”他手中握着那把偷偷复制的钥匙，金属表面被掌心的汗水浸润得发亮。卓玛紧随其后，腰间的藏刀微微晃动，发出细碎的声响，她眼神警惕地扫视着四周，鼻尖萦绕着浓郁的茶香，却敏锐地捕捉到一丝若有若无的腥气，与茶叶的醇厚甘甜格格不入。
前行的脚步刻意放轻，踩在散落的茶叶碎片上，发出细微的“沙沙”声，被洞内呼啸的穿堂风掩盖。越往深处走，茶香便愈发浓烈，仿佛整个山洞都浸泡在煮沸的茶汤之中。那香气并非寻常普洱茶的陈香，而是混合了高山乔木茶的清冽、藏区香料的醇厚，还有一丝难以言喻的焦糊味，像是茶叶被过度烘焙后的气息。沈砚俯身拾起一片散落的茶叶，指尖摩挲着叶片边缘的碾压痕迹，与之前在大理客栈、马帮驿站找到的碎片如出一辙，边缘锋利，显然是被外力强行挤压破碎。
“这茶叶的香气，与老茶翁制作的乔木茶煮茶香鸡如出一辙。”苏微婉凑近闻了闻，轻声说道，“只是这里的香气更浓郁，还带着些许……血腥气，被茶香掩盖得极深，若不仔细分辨，很容易忽略。”她从怀中取出一方丝帕，蘸了些许随身携带的白醋，轻轻擦拭在鼻尖，腥气顿时变得清晰起来，不再被厚重的茶香遮蔽。
扎西脸色苍白，脚步有些踉跄：“大人，前面就是仓储区的石门了。罗三说这里囤积着最优质的高山乔木茶，是他的命根子，日夜都有专人看守。只是方才我们一路过来，并未见到看守的马夫，恐怕……”他的话未说完，却已露出担忧之色。沈砚抬手示意他噤声，目光落在前方那扇厚重的石门上。石门由整块青石打造而成，上面雕刻着繁复的茶马图案，马匹昂首嘶鸣，茶商背着茶篓前行，栩栩如生。石门中央镶嵌着一个铜制的锁芯，形状酷似一片舒展的茶叶。
沈砚接过扎西手中的钥匙，对准锁芯缓缓插入。“咔哒”一声轻响，锁芯转动，石门发出沉闷的“嘎吱”声，缓缓向内开启。一股混杂着茶香、霉味与浓重腥气的气息扑面而来，比之前感受到的更为强烈，令人作呕。卓玛下意识地捂住口鼻，眼中闪过一丝惊骇，她常年与茶叶、马帮打交道，走遍茶马古道，却从未闻到过如此诡异的气味。
石门完全开启后，洞内的景象映入眼帘，让众人瞬间僵在原地。眼前并非想象中整齐堆放的茶篓，而是一片杂乱无章的仓储区，数以千计的茶篓堆积如山，从地面一直堆到洞顶，形成一道道纵横交错的通道。茶篓上标注着不同的记号，有的写着“苏州茶商”，有的刻着藏区牧民的图腾，显然都是罗三从各地掠夺而来的茶叶。茶篓之间的地面上，散落着不少破损的绸缎、瓷器碎片，还有几顶丢弃的茶商帽子，上面绣着苏州茶商的商号标识，正是失踪茶商们常用的样式。
“这些茶篓，至少有上千担。”老茶翁的声音从身后传来，他拄着一根木杖，是众人特意留下照看的，此刻却执意跟了进来。他颤抖着伸出手，抚摸着一个标注着“沈记茶行”的茶篓，眼眶瞬间泛红，“这是我儿子的茶行商号，他失踪前，就是带着这样一船茶叶出发的。”茶篓的盖子已经破损，里面装满了优质的高山乔