残阳如血，泼洒在兰考西郊的黄土岗上，将天际染得一片凄艳的赭红。黄河的浊浪声顺着风势飘来，裹挟着泥沙的厚重气息，混着旷野上的枯草腥气，在这片荒寂的土地上辗转弥漫。沈砚立在一道废弃的土坡之后，玄色劲装外罩了一件打满补丁的粗布短褂，发髻被一根简陋的木簪束起，脸上抹了两把黄土，眉眼间的清俊被几分风尘仆仆的粗粝取代，唯有那双深邃的眼眸，依旧亮得如寒星破夜，藏着食探独有的敏锐与沉稳。
他的身后，立着两名亲信，皆是乔装打扮成寻常运料工人的模样，粗布长裤挽至膝间，露出结实的小腿，手上沾着些许灰浆的痕迹，连说话的语气都刻意放得粗哑。三人已然在此蛰伏了近一个时辰，目光死死锁着不远处那座气派非凡的庄园——那便是赵虎藏匿修堤耗材的私人仓库，也是李青那张纸条上，标注的藏着贪腐玄机的核心之地。
“大人，您看那守卫，每隔两刻钟换一次班，东西两侧各有四名暗哨，墙头还有两名弓箭手来回巡逻，守卫比我们预想的还要森严。”左侧一名亲信压低声音，嘴唇几乎贴着沈砚的耳畔，语气里带着几分凝重，“而且方才我留意到，有三辆马车从仓库后门驶入，车厢封得严严实实，车轮压过地面的痕迹极深，看样子里面装的绝非寻常材料。”
沈砚缓缓颔首，指尖无意识地摩挲着腰间那柄小巧的匕首——那是苏微婉亲手为他打造的，刀柄缠着防滑的麻绳，刃口锋利无比，既能防身，亦可用来拆解细小的线索。他的目光掠过仓库的朱漆大门，大门两侧立着两名身材魁梧的壮汉，身着黑色劲装，腰佩长刀，眼神凶悍如狼，死死盯着来往的行人，但凡有陌生人靠近，便会厉声呵斥，神色间的警惕毫不掩饰。
“赵虎这狗东西，倒是做得滴水不漏。”沈砚的声音压得极低，带着几分冰冷的嘲讽，“三百万两修堤银，他分走八十万两，克扣河工口粮数万两，这笔横财，足够他逍遥半生，自然怕有人来掀他的底。”
昨日从汴梁返程，与海瑞、苏微婉复盘线索时，沈砚便已然笃定，赵虎的耗材仓库，必然是贪腐案的关键突破口。那分赃清单上明确标注，赵虎负责采购修堤材料，拨付的材料款项高达一百万两，可兰考堤口所用的，皆是些一捏就碎的夯土、腐朽发黑的木桩、毫无承重能力的废石，还有那劣质不堪的灰浆——这些东西，别说一百万两，就算是十万两，也能采购满满一大仓库。
余下的九十万两，定然是被赵虎克扣挪用，要么汇兑给王怀安，要么落入自己囊中，而那些本该用于修堤的优质材料，想必也被他偷偷藏匿起来，要么转手卖给富户牟利，要么便是囤积在这座仓库里，等着风声过后，再慢慢处置。
“大人，我们方才带来的民权麻花，已经分好了。”右侧的亲信抬手，指了指腰间的布囊，布囊微微鼓起，隐约能闻到一股香甜酥脆的气息，“那守门的两个小守卫，看着也就十六七岁的模样，方才我观察到，他们好几次盯着路边的小摊张望，想来是腹中饥饿，用这麻花贿赂，定然能套出些有用的消息。”
沈砚眼中精光一闪，缓缓点头。民权麻花，乃是豫东特产，选用优质面粉、芝麻、花生油，揉搓成团，切成细条，扭成麻花状，放入油锅中炸至金黄酥脆，咬一口满嘴留香，耐储存，易携带，既是流民孩童眼中的珍馐，亦是寻常百姓赶路时的干粮。昨日他在兰考街头采购时，特意买了足足两斤，便是料到今日探仓，或许能用得上。
“切记，行事谨慎，不可暴露身份。”沈砚沉声叮嘱，语气不容置疑，“只问换班时间、仓库内里的分区，不必多言其他，若是引起他们的怀疑，立刻撤离，切勿恋战。我们今日的目标，是潜入仓库，找到优质材料的采购凭证，核实耗材舞弊的真相，还有那笔被克扣的伙食银