秋露凝霜，晨光破开薄雾洒落在京杭大运河的水面上，波光叠着天光，铺成一条望不到头的银绸玉带。沈砚与苏微婉换乘的漕船正行于运河中段，船身雕着简约的云纹，虽不比官船气派，却胜在轻便灵活，恰好契合两人暗中追踪的需求。昨日辞别徐州知府，他们便循着私盐线索改走运河水路——徐州码头那名严党余孽的供词言犹在耳，私盐船队借运河南下，主力五艘船，载货万斤，目标直指杭州湾，这一路，便是要死死咬住这伙蛀国之徒，为彻查浙江官盐走私案撕开一道口子。
沈砚立在漕船舷边，手中摩挲着那张三从严党余孽身上搜出的浙江盐场地图，指尖划过标注的运河航线，眉头微蹙。他一身藏青色锦袍，领口绣着暗纹，褪去了山西查案时的商帮装扮，反倒添了几分清隽锐利。“微婉，你看此处。”他抬手唤来身侧的苏微婉，指尖点在地图上扬州瘦西湖的位置，“徐州余孽供称，私盐船队会在扬州段集结休整，瘦西湖沿岸芦苇荡密布，正是隐蔽藏身的绝佳之地，咱们需在此处格外留心，切不可让他们脱离视线。”
苏微婉缓步上前，月白襦裙被运河微风拂得轻轻晃动，她腰间悬着银针囊与药囊，一手扶着船舷，一手俯身看地图，眸光清亮：“沈兄所言极是。昨日徐州知府送来的私盐样本，我已查验过，确是运城盐池的池盐，盐粒晶亮，带着特有的咸腥气，与市面上的海盐截然不同。这伙人敢明目张胆用漕运走私官盐，背后定有扬州水师或漕运官员接应，咱们行事需愈发谨慎，既要追踪船队，又不能打草惊蛇。”
说话间，漕船船夫老陈从后舱走来，手里拎着一壶刚沏好的粗茶，递到两人面前：“沈公子，苏姑娘，尝尝咱运河边的雨前茶，解解乏。”老陈是徐州知府安排的亲信，熟悉运河水路，更懂江湖门道，一路来帮了不少忙。他瞥了眼远处江面，压低声音道：“公子姑娘放心，咱这船走的是漕帮暗线，寻常官差与私商不会留意。方才我瞧见上游三里处有三艘货船，吃水极深，不似装的粮食布匹，反倒像满载货盐的样子，行迹也古怪，不挂漕帮旗号，也没有官府的通关勘合，会不会就是咱们要找的私盐船？”
沈砚接过粗茶，抿了一口，茶汤微涩，却透着山野清气。他顺着老陈指的方向望去，果然见三艘乌木货船正顺着水流疾行，船身吃水线压得极低，船舷两侧甚至泛着因负重而渗出的水渍，船头的船工挥汗如雨，却半点不敢放慢速度，行船路线忽左忽右，刻意避开往来的官船与漕帮船只，形迹十分可疑。“大概率是了。”沈砚眸光一沉，“老陈，放缓船速，保持两里距离跟在后面，切记不可靠太近。他们若真是私盐船队，必定警惕性极高，船上多半有护卫，一旦暴露，怕是要打草惊蛇。”
“好嘞！”老陈应了一声，转身去调整船帆，漕船立刻放缓速度，借着薄雾与沿岸的芦苇荡遮掩，不远不近地跟在那三艘货船身后。苏微婉将银针囊解下，仔细检查了一番银针，有淬了狼毒花汁液的，有专打穴位的，还有几枚细长的信号针，以备不时之需。“沈兄，这私盐船队五艘船为一队，方才只瞧见三艘，想来另外两艘要么在前方探路，要么在后方断后，咱们需谨防被他们包抄。”
沈砚颔首，目光紧锁前方货船：“你考虑得周全。运河水路不比黄河，支流繁多，岔路密布，他们极有可能在半路分船，再在扬州段汇合。咱们先盯紧这三艘，若有异动，便用你那信号针传信，徐州知府安排的漕帮兄弟，就在沿岸支流待命。”
两人正商议着，船舱传来一阵饭香，是船厨做的扬州炒饭。昨日漕船停靠徐州码头补给时，特意买了扬州特产的籼米、火腿与鲜笋，船厨是扬州人，最擅做这道炒饭。不多时，船厨端着两碗炒饭走来，碗中米粒颗颗分明，金黄油亮，掺着切丁的火腿、鲜笋、青豆与鸡蛋，香气