暮色像一块浸了墨的云锦，慢悠悠漫过运城的青砖黛瓦，将白日里因盐池风波而紧绷的街巷，晕染出几分沉沉的压抑。沈砚、苏微婉与李猛三人，落脚在盐池附近的“悦来客栈”，这客栈临着街口，前院是酒肆，后院是客房，二楼靠窗的两间房，恰好能俯瞰盐池方向的动静，进可攻退可守，是沈砚特意选下的去处。此刻屋内灯火通明，案几上摊着从运城盐池废弃盐仓搜出的官盐走私账目，泛黄的纸页上，密密麻麻的字迹记录着严党从盐池偷运私盐、勾结票号汇兑赃款的罪证，那枚朱红印章色泽暗沉，与之前黄河盐船截获的密信印章分毫不差，正是运城盐池管理局的官印。
沈砚指尖抵着账目上“浙江盐道使 雪菜”的字样，眉头微蹙，眸中凝着冷光：“这盐池主簿身为朝廷命官，竟敢勾结严党，藏匿伪钞模具，私运官盐，看来山西严党余孽的根基，比我们预想的还要深。”他话音刚落，窗外便掠过一阵夜风，吹得窗棂吱呀作响，檐角的铜铃轻颤，发出几声细碎的脆响，反倒衬得这夜色愈发静得反常。
苏微婉正坐在一旁擦拭银针，她的银针分两种，一种淬了狼毒花汁液，虽不致命，却能让人身子红肿剧痛，方才在盐仓一战，便是靠这银针击退了数名严党余孽；另一种则是普通银针，用于疗伤针灸。此刻她将银针一根根收入锦盒，闻言抬眸，声音清冽如泉：“盐仓一战，我们虽夺了模具，却也打草惊蛇，那主簿丢了这么大的把柄，必定不会坐以待毙。”她话音未落，便瞥见李猛正捏着一块晋城炒凉粉的残渣，大口吞咽着桌上剩下的干粮，忍不住莞尔，“李捕头，白日在饭馆吃的炒凉粉还不够？当心夜里积食。”
李猛嘿嘿一笑，抹了抹嘴角，将最后一块杂粮饼塞进嘴里，拍了拍腰间的佩刀：“苏姑娘有所不知，方才那炒凉粉香辣入味，越吃越馋，再者说，夜里得守着这账目和模具，吃饱了才有力气应战。”他说着，指了指墙角的木箱，里面装着三套伪钞制版模具，是从盐仓密室拼死夺回的，也是扳倒严党余孽的关键证物。白日里突袭盐仓的凶险还历历在目，翻板陷阱里的尖刺、暗处射出的毒箭，若不是苏微婉眼疾手快，用绳索救出坠坑的捕快，沈砚又巧用盐袋堆砌掩体，与他夹击敌人，恐怕此刻他们也难安坐于此。
三人正商议着如何将主簿缉拿归案，楼下酒肆里传来伙计的吆喝声，夹杂着客人的谈笑声，寻常客栈的烟火气，本该让人稍安，可沈砚却敏锐地察觉到一丝不对劲。他起身走到窗边，撩起窗纱一角，借着街面的灯笼余光望去，只见客栈门口的巷子里，不知何时多了几个形迹可疑的汉子，他们或倚着墙角，或装作闲逛，目光却频频瞟向客栈二楼，腰间鼓鼓囊囊，显然藏着兵器。
“来了。”沈砚低声道，语气平静，却带着不容置疑的笃定。苏微婉与李猛闻言立刻起身，李猛瞬间握紧佩刀，脚步轻挪至房门后，苏微婉则将银针锦盒揣入怀中，顺手拿起案几上的瓷瓶，里面装着平遥陈醋，白日里沈砚用它溶解火漆，此刻倒也能当作应急的武器。
果不其然，不过半柱香的功夫，客栈外突然传来一阵整齐的脚步声，踏碎了夜色的宁静。紧接着，便是一声粗粝的喝喊：“里面的人听着，速速交出伪钞模具和走私账目，否则今日踏平这悦来客栈！”声音雄浑，带着几分狠戾，正是运城盐池管理局主簿魏承泽的声音。
这魏承泽出身寒门，靠着严嵩义子的举荐才坐上盐池主簿之位，平日里趋炎附势，贪婪成性，在盐池任上盘剥盐工、中饱私囊，又借着严党的势力，干起了私运官盐、藏匿伪钞模具的勾当，是严党在运城盐池的绝对心腹。此番盐仓被袭，模具账目尽失，他第一时间便想到杀人灭口——唯有沈砚三人死了，他才能捂住这惊天丑闻，继续依附严党作威作福。
沈砚走到