残阳如血，泼洒在泉州港的青石板路上，将往来行人的影子拉得老长。码头上的风带着咸湿的海腥味，卷着战船帆布猎猎作响的余韵，扑在沈砚的青布长衫上，掀起一层细微的褶皱。他立在船头，望着远处渐渐模糊的海岸线，手中摩挲着俞大猷赠予的那柄防身短剑，剑鞘上刻着的“保境安民”四字，在暮色里泛着冷冽的光。
身后传来脚步声，苏微婉提着药箱缓步走来，药箱的铜锁碰撞出清脆的叮当声，与船桨拍击水面的哗啦声交织在一起。她将一件素色披风披在沈砚肩上，指尖触到他微凉的肩头，轻声道：“海上风大，仔细着凉。此番前往山西，路途遥远，不比在南京秦淮河畔那般自在。”
沈砚转过身，目光落在她鬓边别着的那支银簪上——那是柳如是赠予的，簪头雕着一朵小巧的桂花，与南京烟雨舫的桂花糕有着几分相似。他笑了笑，伸手拂去她发间沾着的一片海草，声音温和：“有你在，便什么都不怕。何况，我们此去，是为了斩断严党的洗钱之路，为福建的百姓，也为李修远父女那样含冤之人讨个公道。”
不远处，赵武正指挥着十名士兵将行囊搬上船。行囊里除了换洗的衣物，便是沈砚的厨具——铁锅、铁铲、菜刀，还有几包从南京带来的桂花糖霜，以及苏微婉精心挑选的药材。士兵们都是俞大猷亲自挑选的精锐，个个身姿挺拔，眼神锐利，即便背着沉重的行囊，脚步依旧稳健。
“沈先生，苏姑娘，”赵武大步走过来，抱拳道，“一切准备妥当。俞将军交代的那封给山西巡抚的书信，我已经妥善收好，藏在贴身的衣袋里。还有这些泉州的海鲜干货，都是将军特意让人准备的，说是路上可以充饥。”他说着，指了指一旁的几个麻布袋子，袋子里装着鱼干、虾干、贝干，浓郁的咸香透过麻布缝隙飘散出来，引得船尾的几只海鸟盘旋鸣叫。
苏微婉走上前，打开其中一个袋子，拿起一块鱼干仔细看了看，点头道：“这鱼干晒得通透，没有半点腥气，路上煮成粥，再配上些杂粮，倒是顶好的口粮。”她素来心细，早已将药箱里的药材分门别类放好——清热解毒的金银花、甘草，活血疗伤的当归、红花，还有解迷魂香的薄荷、艾草，甚至连治疗风寒的麻黄、桂枝都备得齐全。她知道，此去山西，不仅要面对严党的爪牙，还要应对太行山路的崎岖艰险，这些药材，便是他们一行人最坚实的保障。
沈砚走到厨具旁，将那口跟随他多年的铁锅擦拭得锃亮。这口铁锅，陪他破过扬州盐商案，陪他在南京烟雨舫探查过桂花糕的线索，如今，又要陪他远赴山西。他轻轻敲了敲锅沿，发出沉闷而厚重的声响，仿佛在与一位老友对话。“这口锅，跟着我走南闯北，煮过秦淮河的鸭血粉丝汤，也炖过太医院的当归黄芪鸡汤。此番到了山西，定要煮一锅地道的刀削面，让兄弟们尝尝鲜。”
士兵们闻言，都笑了起来。他们大多是福建本地人，从未吃过山西的面食，听沈砚这么一说，都忍不住咽了咽口水。一个年轻的士兵挠了挠头，憨笑道：“沈先生，俺们跟着你，别的不怕，就怕肚子里的馋虫被勾出来。上次你做的海鲜饭团，俺们到现在还惦记着呢。”
沈砚哈哈大笑，拍了拍那士兵的肩膀：“放心，只要有我在，保准让你们顿顿吃得饱，吃得好。”
说话间，船老大已经解开了缆绳，船桨划入水中，激起一圈圈涟漪。漕船缓缓驶离泉州港，向着长江的方向而去。暮色渐浓，天边的最后一抹霞光也被夜色吞噬，唯有岸边的渔火星星点点，如同坠落在人间的星辰。
船舱内，一盏油灯摇曳着昏黄的光。沈砚、苏微婉、赵武围坐在一张小木桌旁，桌上摆着几样简单的小菜——烤虾干、凉拌海带丝，还有一锅热气腾腾的海鲜粥。粥是沈砚用船上的小灶熬