大宋真宗皇帝，讳恒，乃太宗第三皇子。初封寿王，后被册为东宫太子。太宗晏驾，群臣奉寿王即大位，是为真宗皇帝。
真宗初御宸极，政尚宽仁，仪度端凝，颇具天潢贵气。然其性稍溺玄门，惑于符箓之说，久之邪术乘隙，蠹乱朝纲。外则边陲多故，辽骑南侵澶州，皆由是病。
帝既践祚，遂册刘氏为中宫，又封李氏为宸妃。二妃并承恩眷，不数月皆有身，真宗深心喜悦，冀得龙嗣，以延社稷香烟。
彼时朝中臣僚济济，忠奸杂处。若太师李沆、枢密王旦、双天王寇准、龙图待制孙奭者，皆是柱石之臣，其心可昭日月。至若王钦若、丁谓、林持、陈彭年、刘承畦五人，朋比为奸，贪暴无厌，朝野咸称“五鬼”。
又有二人，于日后事势关重：一为新任开封府尹包拯，清介如冰；一为五城巡察司庞洪，职掌繁重，深藏机谋。
咸平三年夏日，内廷总管陈琳例入禁中。俟万岁退朝，方趋上金阶，伏地叩首曰：“奴婢陈琳参见陛下，愿吾君万岁万万岁。”
真宗俯而问曰：“卿主宫中庶务，今来殿下，所为何事？”
陈琳顿首道：“奴婢非文武，实无章奏，但有一事，欲乞陛下英断。”
真宗曰：“但说无妨。”
陈琳答曰：“昔岁蒙主上恩泽，许妃嫔年长者遣归乡里，凡千余人。今三宫六院，少壮之女不多，诸役多阙，难以轮替。奴婢不敢匿情，愿陛下敕令州县，再拣秀丽闺女入宫，以充内司之用。”
真宗闻之，默然良久。心念：昔岁纵放千人，宫内尚有多少年少侍女，又非急缺；再举征选，动摇乡闾，恐扰生民。方欲答之，忽忆皇兄八王赵德芳，早岁失配，至今无嗣，年迈五旬，孤影独居，殊觉凄凉。
帝心遂转：若因补役之名，遍选良家淑媛，姿容端雅、骨相贵秀者，皆可择一赐予八王。倘得天心所顾，数载之间降诞麟儿，亦宗社之福也。
念及于此，帝意稍定，心中已有打算。
主意既定，真宗当即下旨，命陈琳前往山西太原，仅限一地挑选八十名适龄才女，且明令不得扰民，不得滥选，限五个月内回京复命。陈琳领命谢恩，天子退朝入宫，百官各自退下。
陈琳奉旨之后，率八名近侍，带一千名护送兵士，风尘仆仆离京，昼夜兼程，历时一月有余才抵达山西太原。当地文武官员早已接报，整装迎接。
陈琳一行人进了城，在太原府衙宣读圣旨。官员们依次跪拜接旨，随后设宴款待钦差，当夜宾主尽欢。
次日，太原知府立刻召集全城各县的知县、里正，传达圣命：自即日起，年满十三至十九岁之间，凡姿容出众、才学兼优者，官宦民家一视同仁，均要登记造册，十日内务必完成八十人名单，若有徇私隐匿，将按欺君之罪严惩不贷。
于是各县、各里，家家户户皆知此事。为免女儿被选入宫中，一时之间，婚嫁之事蜂拥而起。已许配的赶忙完婚，未定亲的也匆忙找人定下婚事，甚至还有年长男子娶少年女子、贫寒子弟娶富家小姐的状况出现。皆因民间父母，谁不惜子？一旦被选进宫中，便等于永别，宛若入了牢笼，生死未卜。
不光寻常百姓慌张，连官宦人家也难保不惧。倘若有女儿才貌双全，明知会被选中，也不敢隐瞒——毕竟是皇命，谁敢违抗？
到了限期之日，各地保正将人选送至太原驿站——金亭驿。最终报到的共二百余名，其中大部分为百姓之女，出身官宦的不过二十人而已。
陈琳在金亭驿中仔细审视这批选送来的美人，逐一挑选之后，皱起了眉头。他眼前所见的女子虽有几位称得上清秀标致，但真正称得上