登上“安澜号”宽阔的前甲板，陈九斤转身，面向码头，再次挥手。
“呜——！”
一声低沉而雄浑的汽笛长鸣，陡然从“安澜号”的烟囱旁响起，震动了整个码头，压过了所有喧哗。这是蒸汽锅炉已备，动力充盈的标志。
船上的水手和轮机匠人开始最后忙碌。铁链绞盘哗啦作响，沉重的船锚缓缓升起。明轮舱内传来锅炉加压的嘶嘶声和连杆转动的金属摩擦声。
“解缆！准备启航！”船长高声喝令。
缆绳被纷纷抛回码头。
陈九斤立于船头，迎风而立，目光掠过送行的人群，掠过巍峨的京城轮廓，最终投向南方水天相接之处。
“前进。”他沉声下令。
“前进三！”船长重复命令，摇动传令钟。
“轰哗啦——！”
“登船——”
礼官一声长喝，在通州码头上空回荡。
陈九斤向送行众人最后颔首致意，转身踏上了通往“安澜号”的宽阔跳板。
他身后，是此次南巡的主要随行人员：以钦差协理身份同行的林墨、负责护卫的二百青萍军精锐统领周虎、内务府派出的总管太监李凊、两名御医、四名录事文书，以及必要的仆役厨工。
队伍精简，却个个精干。
跳板收起，缆绳解离。
“安澜号”高大的船舷缓缓离开栈桥。岸上，杨文渊、徐渭、楚红绫等人的身影渐渐变小，最终融入了码头上那片黑压压的送行人群中。
“呜——”
汽笛长鸣，粗犷而浑厚，这是通州百姓从未听过的声音。岸上围观的人群发出震天的惊叹与欢呼。
船尾，巨大的明轮开始缓缓转动，最初很慢，水花轻溅，随即越来越快，在运河碧绿的水面上犁开两道宽阔而有力的白浪。
蒸汽机低沉的轰鸣从船腹传来，通过厚重的橡木船板，化为一种沉稳的震颤。陈九斤站在上层露台的前端，手扶雕栏，望着两岸向后徐徐移动的杨柳、田舍、村落。
运河，这条贯穿南北的动脉，在此刻的春日焕发着勃勃生机。
苏州城，早春的夜晚，比白日里更多了几分撩人的风情。
护城河内，画舫的灯光倒映在绸缎般的水面上，丝竹声与吴侬软语随着暖风飘散。七里山塘两岸，酒旗招展，楼阁相连，正是江南最繁华的销金窟。
“玉春楼”三楼最奢华的雅间“流芳阁”内，此刻正是酒酣耳热之时。
主位上坐着个二十出头的青年，面皮白净，眉眼间与沈万山有六七分相似，却少了几分商人的精明持重，多了几分被酒色浸染的虚浮。
一身云锦长袍，腰间系着羊脂玉带，手指上戴着三枚硕大的宝石戒指，正是沈万山的独子——沈玉楼。
他左拥右抱，怀里各偎着一个衣衫轻薄、容颜姣好的女子。左边那个正将一颗剥好的水晶葡萄喂入他口中，右边那个则端着酒盏，娇笑着劝饮。
桌边还坐着几个同样衣着华贵、神态轻浮的年轻公子，都是苏州城里有名的纨绔，此刻也各自搂着佳人，嬉笑调闹。
“沈兄，听说令尊近日又接了一笔大生意？海船回来，怕是有这个数吧？”一个尖脸公子伸出五根手指，夸张地比划着。
沈玉楼嗤笑一声，将杯中酒一饮而尽：“五万两？你也太小看我沈家了！光是上月从吕宋回来的那三船香料、象牙，净利就不下八万！这还不算南洋的珍珠、珊瑚”