霍尼亚提斯的声音回荡在在学堂里，他的众多学子此刻摒息凝神，专注倾听他讲述的那段关于当今皇帝的尘封往事：
“其一，波斯人的素檀在签下条约后，火速返回了以哥念。狡诈的他并未遵守承诺，而是对叛乱的部落和敌人发起了报复，最终成功征服了塞巴斯蒂亚与阿马西亚。”
“其二，”霍尼亚提斯顿了顿，道：“陛下在新罗马的那段日子并不好过。我问过一位退隐山林的老教士，那时他还是个不起眼的修士，却全程目睹了陛下被迫受洗的整个过程。”
“他被浸湿在圣水中，然后站在圣母玛丽亚与其他大天使的圣象前，向它们谶悔自己自从出生起所做的‘种种恶行’。”
“但陛下也有意外收获，”霍尼亚提斯抚摸着胡须，道：“他在几何与艺术学上有着异于常人的天赋。后来返回新罗马时，凭借这些特长，他在曼努埃尔面前重拾信任。”
“然而，”霍尼亚提斯的声音低沉下去，带着独有的洞见，“最深的折磨来自人心，达官显贵与皇帝总是无时无刻提醒着他的‘异类’身份。”
曼努埃尔总能在各种场合出现，以蔑视的眼光看待尼基福鲁斯，后者好似真的是一件被俘获重塑的兵器。的狗，安多罗尼柯·安格洛斯，则将这种羞辱演绎得淋漓尽致。
某一天，皇帝兴致，携众官前往皇家猎苑，而尼基福鲁斯也在其中。
一次狩猎活动中，尼基福鲁斯敏锐捕捉到灌木丛中的一丝异动，那是一只受惊的野兔猛地窜出。几乎是本能，流淌在血脉中的基因被唤醒，少年引弓搭箭，箭矢破空，精准地射穿了野兔的后腿，将它钉在地上哀鸣。
好巧不巧，几乎是同一时刻另一只箭落在一旁，尼基福鲁斯顺着箭矢飞来的反方向看去，那骑着马，收回手中短弓的正是曼努埃尔。
少年心中刚闪过一丝久违的快意，周围的空气却骤然冻结。
曼努埃尔勒住马缰，目光扫过挣扎的猎物，又缓缓移向尼基福鲁斯，脸色阴沉冰冷。
“好身手，从小弛骋草原，练得一身本领。”安多罗尼柯立刻上前，他忘不了那天在“野蛮人”面前的丑事。他看似祝贺，实则话锋突然一转，“甚至连猎物都抢在陛下之前，”
“是想证明你的本领，已凌驾于陛下之上？”
四周的达官显贵无人发声，最后仅有同样流淌着突厥血脉的阿克苏赫一人站出，为尼基福鲁斯打着圆场。
“陛下息怒，此人年少无知，未能熟悉罗马之礼节，实则并无二心。”
尽管如此，现场气氛依然紧张，尼基福鲁斯攥紧缰绳，指节捏得发白，屈辱感几乎让他难以呼吸；而曼努埃尔并未声张，他静观事态变化，最后再以合适的时候出手，这便是帝王的权术。
“为了让你更好地融入罗马，洗掉那些异教徒独有的陋习，”安多罗尼柯挥手，侍从端上一个银盘。盘中是一块煎得滋滋冒油的猪肉，旁边还有一杯葡萄酒。“吃掉它，喝掉它。连同五脏六腑也一并‘受洗’，向陛下，也向在场的诸位贤臣猛将，证明你已彻底告别过去。”
烤熟的猪肉味混合着酒气，对尼基福鲁斯来说却让他胃里翻江倒海。这不是食物，这是对他信仰、出身、乃至人格的践踏和羞辱。无数道目光聚焦在他身上，冷漠、好奇、期待；而曼努埃尔高踞马上，沉默地看着，像欣赏一出好戏。
他闭上眼，颤斗伸出手，抓起那块视为“禁忌”的猪肉，塞进嘴里；接着抓起酒杯，将葡萄酒灌入口中。
“很好！”安多罗尼柯见状知道目的达成，便令人一起鼓