海棠号下水那天，永济城码头上的青石板被踩得发亮。
天没亮透，沿街酒楼二层的窗户全敞着，有人搬了梯子架在巷口，迟来的挤不上栈桥，干脆爬到岸边那棵老柳树上。
连秀眉州赶来的菜农都把扁担搁在脚背上，脖子伸得老长，菜筐歪了也不扶。
船泊在栈桥最外端。
明轮擦得锃亮，轮叶上的桐油在晨光里泛着琥珀色的光。
船舷两侧各挂了三盏马灯——昨晚李小荷带人一盏一盏擦过，玻璃罩子亮得能照见人影。
甲板上堆着木箱和麻袋。火药。铁锹。测水深的铅锤。标记暗礁的浮标。几捆备用缆绳盘在船头。船头旗杆上，唐国的旗帜被河风吹得猎猎作响。
莘芷若站在栈桥边。头发挽着，银簪别得端端正正。穿了一件利落的青布褙子，袖口还是那圈细碎的小花。
手里拿着一个本子，封皮上她自己用炭条写了两个字——航道。
从今天起，她的名字正式写在唐王府的名册上。不是阿芷，不是莘国公主。是莘芷若。
玉娘昨晚把名册递给她的时候只说了一句：“名字写上去，一辈子不抹。”
阿姝站在她旁边，背着一个鼓鼓囊囊的工具袋。
锤子、卡尺、炭条、测距绳，还有一把墨燃亲自挑的钢锉——锉刀是新淬的火，刃口泛着蓝光。
天没亮就起来把工具查了一遍，装好，又倒出来重新查了一遍。
阿蕙帮她拎了一会儿，放下的时候说了一句“铆工扳手少带了一把”，被阿姝骂了一顿，昨晚算账的时候怎么不提。
李辰最后一个上船。
袖子卷到肘弯，手里拿着墨燃刚画完的航道图。图上标注了从永济城到莘国渡口的所有浅滩和弯道，十几处红点加密标注，全是历年淤积最严重的瓶颈段。
墨燃追到舷梯边，把一包密封圈塞进他手里，嘴里还在叮嘱冷却水管的事。
李辰接过密封圈，在墨燃肩上拍了一下，转身上了甲板。
“点火。”
明轮启动。蒸汽机的曲轴转动起来，低沉而平稳。
轮叶拨开杞河的水，激起两排白浪。岸上的人全涌到栈桥尽头，挥着手喊“海棠号”。声音追着船走了好远，直到船影拐过第一个弯道，人群还没散。
那棵老柳树上的人最后一个下来，怀里揣着从树上摘的柳叶，说要带回去给儿子看。
船驶出永济城码头，两岸的景色慢慢从厂房变成了农田。春耕刚过，麦苗青绿一片，田埂上站着几个农人，手搭凉棚往河里看。
“每年这个时候，春耕刚完，夏收还没到。百姓叫青黄不接。去年存粮吃得差不多了，新粮还没下来。往年这个时节最难熬。”
“今年不一样。你看岸边。”
田埂上站着的农人越来越多。
有人认出了船上唐王的旗帜，扔下锄头往河边跑。这条河上除了渔船和商船，很少有人见过这么大的铁壳轮船。明轮轰隆隆转着，岸上的孩子们跟着船跑——跑过田埂，跑过村口的老槐树，跑过晒着渔网的空地。
一直追到下一个弯道才停下来，手撑着膝盖喘气，还在笑。
船行一个时辰，抵达第一处浅滩。
河水在这里变浅，能看见河底的卵石。几个老渔民正站在岸边齐膝深的水里，用竹竿测水深。竹竿上刻着刻度，是自家用刀刻的。船停了，李辰走到船舷边。
“老哥，水多深？”
领头的老渔民抬起头。须发花白，脸上的皱纹像杞河的水纹。“回唐王！最浅处三尺二！去年这时候还有四尺，今年淤了一层沙！沙子是从上游冲下来的，去年那场大雨把河岸冲塌了一块。”
“这段多长？”
“三里多！弯道最浅，冬天水退下去能看见河底的大石头！那块石头我年轻时候就在那儿，少说几十年了。渔船每次走