永乐三年，七月中。
西北的风，裹挟着戈壁的燥热与祁连山巅的寒意，呼啸着穿过嘉峪关的城楼，将“天下第一雄关”的旌旗吹得猎猎作响。关城内外，商旅驼队络绎不绝，胡汉语言交织，驼铃叮当，显露出丝绸之路咽喉要道的繁忙与活力。然而，在这片自汉唐以来就浸染着铁血与繁华的土地上，一种不同寻常的阴霾，正悄然从更西的方向弥漫而来。
嘉峪关游击将军府内，气氛肃杀。游击将军冯胜（与洪武名将冯胜同名，乃其族侄）一脸铁青，手中死死攥着一份刚从肃州卫（酒泉）以六百里加急送来的军情急报，指节捏得发白。他面前，肃州卫指挥使派来的信使满身尘土，嘴唇干裂渗血，眼中布满血丝与难以掩饰的惊悸。
“玉门关外，星星峡以东八十里，苦水烽燧……”冯胜的声音干涩，仿佛每一个字都带着戈壁沙砾的摩擦感，“七日前，最后一次按期狼烟示警。三日前，按例换防小队抵达时，发现烽燧……已成人间炼狱。”
信使的声音颤抖着，开始复述那噩梦般的场景：苦水烽燧，一座建立在枯竭古河道旁高地上的标准戍堡，驻军一旗，约五十人。换防小队靠近时，便觉异常——太安静了，没有值守军士的身影，没有炊烟，连惯常在烽燧周围活动的沙鼠、蜥蜴都踪迹全无。空气中弥漫着一股淡淡的、甜腻中带着铁锈的怪味。
戍堡大门虚掩，推开后，景象让这些百战边军魂飞魄散。
堡内空无一人。不，准确地说，是没有“完整”的人。
校场上，兵器甲胄散落一地，但大多扭曲变形，仿佛被巨力揉捏过。地面、墙壁上，溅满了已经发黑粘稠的血迹，却诡异地呈现出一种……喷溅状的螺旋纹路，仿佛血液在离开躯体时，经历了某种疯狂的旋转。更令人头皮发麻的是，在一些角落、阴影处，残留着一些难以辨认的、半融化的“组织”，像是皮肉、骨骼、内脏被强行糅合、又部分“蒸发”后的残留物，呈灰白与暗红交织的诡异颜色，并散发出那股甜腻铁锈的源头气味。
没有搏斗痕迹（除了兵器被扭曲），没有大规模外力破坏的迹象（戍堡结构完好）。五十名精锐边军，就像是被某个看不见的、无法理解的“东西”，在一瞬间或极短时间内，“吞噬”或“分解”了大半，只留下这些令人作呕的残迹。
“堡内烽燧顶端，”信使的声音几不可闻，“值守军士的皮甲、号角、旗帜都在，甚至火镰、火折都摆放整齐……但人，不见了。只在烽燧顶的垛口边，发现了半只……镶嵌在砖石里的、已经石化的手。看甲胄样式，应是当夜的了望哨。”
镶嵌在砖石里？石化？
冯胜只觉得一股寒气从脚底直冲头顶。这绝不是马贼、土匪、乃至寻常草原部落能做出来的事情！甚至……不像是“人”能做出来的！
“事后，肃州卫指挥使大人亲自率精骑并两名随军喇嘛前往勘查。”信使继续道，“两位喇嘛在戍堡内外诵经持咒，言称此地‘残留极大怨念与混乱气息’，更有一种‘冰冷如石、扭曲如蛇’的‘异质邪力’萦绕不散，其性……与中土常见妖祟迥异。指挥使大人尝试以黑狗血、朱砂等物泼洒，地面残迹遇之竟微微蠕动、发出轻微‘嘶’声，如同活物！遂命以火油焚之，火焰呈幽绿色，燃烧时伴有刺耳低鸣，良久方熄。”
“此外，”信使从怀中掏出一个用层层油布、符纸包裹的严严实实的小布袋，颤抖着呈上，“指挥使大人在烽燧顶部，那只石化手掌旁的砖缝里，发现了……这个。”
冯胜小心翼翼地接过，解开层层包裹。里面是几粒比沙粒略大、形状不规则、通体暗红近黑、表面似乎有极其细微晶体反光的“碎屑”。碎屑触手阴冷，即使隔着布帛，也能