叶瀚清眼睛一亮，身子不由前倾：“朝廷真要打南楚了？太好了！这马家父子，在自战了湖州之后横征暴敛，尤其是那马希声，学他老子奢靡无度，建什么天策府，搞得民怨沸腾。早就该换了！”他忽然想起什么，脸色一变，咬牙道：“璟若兄弟，此次你可打算回湖州么？”
王璟若心中一痛，缓缓摇头：“国之大事要紧，待平定了南楚，我自当携明君亲返故里拜祭。”
叶瀚清眼圈泛红：“可惜当年我去报信慢了，竟然未能救得谢王爷的性命。当年他在湖州，爱民如子，清廉刚正。远非如今的南楚可比……湖州幸存的百姓，至今还在念着他的好！”他抹了把眼睛，声音哽咽，“璟若兄弟，你如今率大军来，可有用得着为兄的地方？”
王璟若肃然道：“朝廷出兵，是为平定祸乱，拯救黎民，统一疆土。今日小弟来此，便是为你而来。叶兄，我知你熟悉洞庭水文，精通水战，更有一腔热血义气。如今大战在即，急需熟悉本地情形的忠义之士相助。你可愿……再助我一臂之力？”
叶瀚清霍然站起，胸膛起伏：“璟若兄弟，你这话就见外了！且不说当年你对岛上乡亲有救命之恩，便是冲着谢王爷的恩义，冲着湖州受苦的百姓，我叶瀚清也义不容辞！你说，要我做什么？赴汤蹈火，在所不辞！”
王璟若也站起身，握住叶瀚清的手：“好！叶兄高义，璟若拜谢！我不需你赴汤蹈火，只需你发挥所长。”他详细说道，“我军虽在江陵整备水师，但对楚军水师最新布防、洞庭湖内详细航道、楚军各水寨虚实，了解仍不够透彻。我想请叶兄，带领我手下这些精通水性的弟兄，”他指了指费听拓山和几名雪狼卫，“潜入楚境，详细侦察。尤其是楚军水师主力动向，岳州、洞庭湖口等要地布防，以及……楚军水师都指挥使许可琼的用兵习惯、性格特点。这些情报，对我军制定破敌之策，至关重要！”
叶瀚清听得精神大振，拍着胸脯道：“这事交给我！洞庭湖这一带，哪条水道水深，哪片芦苇能藏船，哪个时辰起雾，哪个湾汊有暗流，我闭着眼睛都能摸清楚！许可琼那家伙，骄横跋扈，我虽未直接打过交道，但也听跑船的朋友说过他不少事。探查他的虚实，包在我身上！”他看了看费听拓山等人，又道：“你这几位兄弟，一看就是精明强干的好手。有他们配合，定然万无一失！”
费听拓山抱拳道：“叶岛主，有劳了！我等定全力配合，听从调遣。”
王璟若大喜：“如此，便有劳叶兄了！你们可扮作贩运干货、柴薪的商贩，或者干脆扮作结伴寻亲的百姓，混入楚境。务必小心谨慎，安全第一。获取情报后，速回江陵禀报。”
“放心吧！”叶瀚清信心满满，眼中闪着光，“我这就去准备船只、衣物、路引。这季节湖上人少，反倒便于隐蔽。明日便可出发！”
当夜，王璟若留在叶山岛，与叶瀚清围炉畅谈，回忆往事，更详论当前局势。炭火噼啪，酒暖肠热。叶瀚清对楚军内部情况果然知之甚详，提供了许多有价值的信息，比如楚军各派系将领之间的矛盾，某些对马氏不满的地方豪强，以及楚地百姓对连绵战乱、沉重赋役的厌弃情绪。
次日一早，寒雾未散，叶瀚清便与费听拓山等人，乘坐两艘看似普通、内藏乾坤的渔船，悄然离开叶山岛，消失在洞庭湖冬日的晨霭之中。他们将按照计划，分头侦察岳州、洞庭湖口及楚军水寨。
王璟若则乘船返回江陵。站在船头，回望渐渐隐于雾霭的叶山岛轮廓，王璟若心中多了几分笃定。叶瀚清的加入，如同在楚军严密的水防线上，于这寒冷冬日，撬开了一道细微却关键的缝隙。
长江之上，水天苍茫，朔风渐起。战云，已沉沉笼罩了整个洞庭湖城。
腊月十六的夜