“放肆！”迭剌哥拍案而起，却被剌葛一个眼神制止。
“皇后之位事关重大，需从长计议。”剌葛假意沉吟，“但若是乙室部能够助我成事，则你女儿入宫为妃未尝不可，其余事徐徐图之便好。”
堇淀心知此时逼他立誓为时尚早，便微微颔首：“既如此，老朽可集结乙室部两万精骑助阵。不过”他话锋一转，“这两万精骑若强攻临潢府，恐怕力有未逮，还需寻个机会将月理朵诱出城外方好行事。”
“这个自然。”剌葛胸有成竹地说，“若耶律阿保果然归天，想来月理朵也瞒不了许久。待发丧之时，必会移灵祖陵，到时我们埋伏在那里，定能杀她个措手不及。”
众人闻言纷纷点头。寅底石补充道：“届时挟持月理朵母子返回临潢府，逼她当众宣布由二哥继位，则大事可定。”
计议已定，堇淀起身告辞。待老人蹒跚的背影消失在夜色中后，迭剌哥迫不及待地凑到剌葛跟前：“二哥当真要立那老东西之女为后？”
剌葛冷笑一声：“一旦登上皇位，事情还不是由我说了算么？”
迭剌哥闻言，脸上浮现出淫邪的笑容：“那月理朵那个贱人，不如赏给小弟？”他舔了舔干裂的嘴唇，“当年她撺掇耶律阿保杖责我们时那副嘴脸，我可记得清清楚楚！此次定要叫这贱人知道什么叫生不如死！”
昏暗的厅堂里，兄弟四人相视而笑。那笑声如同夜枭嘶鸣，在烛影幢幢中显得格外瘆人。窗外的月亮不知何时隐入云层，整个临潢府笼罩在一片不祥的黑暗中。
就在各方势力屏息凝神、暗中角力之际，临潢府的初秋被一声撕裂长空的悲号骤然冻结。那凄厉的哀鸣自契丹皇宫深处传出，如利刃般划破黎明时分的宁静——开疆拓土、威震朔漠的大圣大明天皇帝耶律阿保，龙驭宾天了。
这消息似挟裹着霜气的北风，瞬息间席卷整座都城。临潢府内，无论是毡帐里的部族首领、牙帐内的朝中重臣，还是街市上的寻常牧人与汉户，皆感到一股沉重如铅的寒意自天穹压下。往昔喧腾的都城陷入死寂，唯有哀恸的哭嚎和低沉的牛角号在萧瑟秋风中呜咽盘旋。
依照契丹古礼，国丧盛典在皇宫内庄重举行。萨满巫师们以朱砂涂面，披发跣足，在熊熊篝火前击打着髀骨法器。他们吟唱着古老的送魂歌谣，沙哑的嗓音在秋风中飘荡，祈求天神收容这位草原英雄的灵魂。参加葬礼的契丹贵族与耶律阿保的亲卫们手持匕首，在脸颊上划出深可见骨的血痕，以最惨烈的“剺面”之礼表达彻骨之痛。连绵的祭品——整只的羔羊、高大的骏马、堆积如山的乳酪与黍米，被投入那永不熄灭的圣火，化为袅袅青烟，直通腾格里。
盛大的国丧结束后，初秋的肃杀之气愈发浓重。草色开始泛黄，白露凝霜。依照祖制，必须赶在寒霜彻底封冻大地之前，将皇帝的英灵送往祖州郊外永恒的安息之所——那座俯瞰着迭剌部发源之地的神圣祖陵。
吉日选定，天未破晓，临潢府城门轰然洞开。一支庞大而肃穆的殡葬队伍缓缓启程。队伍最前方，八名剽悍的契丹武士袒露右臂，赤足而行，以肩扛起象征皇帝生前赫赫武功的巨大金狼头纛旗。黑底金纹的旗面在萧瑟秋风中猎猎作响，仿佛一头咆哮的苍狼。其后是数十名披着熊皮、面涂炭黑的仪仗武士，他们手持长矛与骨朵，沉重的步伐如同擂响的战鼓，在晨雾中回荡。
紧接着是耶律阿保生前最钟爱的九匹神骏战马。这些马匹的鬃毛被精心编束成辫，马鞍上覆盖着华丽的锦缎，却无人乘骑。空荡荡的马鞍在晨光中寂寥晃动，鞍鞯上的银饰发出清脆的碰撞声。这些马匹将在祖陵前殉葬，继续陪伴这位伟大的契丹开国之主驰骋于彼岸。
队伍的核心，是那辆由九头健硕青牛牵引的巨大灵车。车身