袁熙恍然，觉得李严这个猜测大概率是成立的。
刘表受制于荆州豪强，一直在抗争，却力量有限，这才将目光转向出身一般，与蔡瑁、蒯越都没什么关系的南阳人李严，又将他安排到各县去历练。
李严受他恩惠，自然要有所回报，将来留给刘琦，独当一面。
不得不说，想法很好，就是运气差了点，见识差了点。
但凡官渡之战时，刘表不是坐观成败，而是出兵响应袁绍，夹击曹操，也不至于后来被袁绍夺了荆州。
至于他是不是被张羡拖累，有心无力，那已经不重要了。态度最重要，哪怕刘表当时派一万人去表示一下，袁绍大概率还会让他继续控制荆州一段时间，免得别人再联想起韩馥。就算刘表病逝了，刘琦保不住荆州，也会安排到其他州郡做刺史太守，不至于像现在一样无声无息。
按兵不动，作壁上观，就怨不得袁绍不给老朋友留体面了。召刘表回许县汉廷任司空，就是袁绍对刘表的最大蔑视。大陈开国后，就没听到刘表的消息了。
袁熙又问了李严家族的情况。
李严有点不好意思。在袁熙面前，他的家世真的不值一提。
“臣家世仕郡县，不过都是小吏。若不是刘牧，臣这辈子能不能做到县令都不好说。”
袁熙放心了。
以李严这情况，与南阳大族应该没太多牵连，否则不会到自卑到这个程度。以南阳大族的实力，就算没什么关系，看中了某个年轻人，提携一下，做个县令是手到擒来。
刘表也许就是看中了李严无依无靠，这才想培养他。
了解了李严的家世，袁熙放心了。正如张纮所说，此人可用。
“过去的事，就不要再提了。将来的事，靠你自己去争取。那两千蛮兵交给你，好好训练，早日立功，不负刘牧的栽培。”
“喏。”李严感激垂涕，再三拜谢。
被逼降后，他以为能保住秭归县令就不错了，完全没想到袁熙还能重用他，给了他这么好的机会。
——
二月末，张合率部越过米仓山，进入巴郡，步骑两万余人。
在阎圃的参谋下，偏将军邓展、张卫奉命在前，以迅雷不及掩耳之势拿下汉昌。用县仓中的粮食补充了给养后，邓展、张卫只留下一曲士卒镇守汉昌城，等待张合的主力，其他人火速前进，直奔宕渠。
他们的速度极快，宕渠县虽然有准备，却还是远远不足，面对几乎是突然出现的陈军，再加上张卫以五斗米道治头大祭酒的身份出面招降，宕渠令权衡了一下利弊后就开城投降。
城中士卒至少有一半是五斗米道的信众。全部杀了，兵力减半，还有可能引发内讧。不杀，天知道他们什么时候会谋反。与其被他们砍掉首级，不如主动投降。
事实证明，宕渠令的选择是明智的。开城之后，曲军侯王平就带着本曲两百多板盾蛮投奔了张卫。
邓展随即又派人拿下宣汉，收集粮食和船只，招募板盾蛮从军。
消息传出后，板盾蛮首领朴胡、杜濩先后率部来投，邓展部的兵力猛增到万人。邓展有意借势南下，直取垫江，却被阎圃劝住了。
阎圃说，赵韪远而庞羲近，庞羲绝不会坐视我军进入巴郡，他一定会率部来夺。前将军的兵力有限，没有必胜的把握。一旦受挫，退回汉中，我军就会成为孤军。
当务之急，是先击破庞羲，确保后路无虞。
邓展接受了阎圃的建议，在宕渠休整待命。
果然，他很快就接到了张合的命令。庞羲率主力三万余人正赶往汉昌，迎战陈军主力，张合命邓展部赶往阆中。如果能夺取阆中城，则取城。如果不能，则在城外山地埋伏，切断庞羲退路。
邓展与阎圃商量