地广人稀，方成宝地。金矿藏在天山褶皱里，铜脉卧于帕米尔岩层中，铁山、煤田星罗棋布。最叫人眼热的，是棉花与战马——中亚本就是棉种摇篮；而汗血宝马，更是天下公认的战场利器。
哪怕蒸汽机轰鸣、铁甲舰巡戈，战马仍是不可替代的“铁脚板”。机动、迅疾、耐苦寒，千军万马中穿插如电。过去两百年，大周屡破瓦剌铁骑，靠的不只是火器犀利，更有中亚六国源源不断送来的神骏——它们踏过戈壁，跃过冰河，驮着大周的旗帜，一次次撞开北疆的寒门。
瓦剌草原的战马，耐力绵长，却短于瞬息冲刺；欧洲战马则如离弦之箭，爆发凌厉，却难久持。
中亚六国所产良驹，既扛得住千里奔袭，又经得起冲锋陷阵，耐力与爆发兼备。久而久之，这里便成了大周铁骑最倚重的马源腹地。
如今大周突然宣布要在中亚六国境内驻军、修筑要塞，消息一出，各国朝野震动。
虽说六国名义上奉大周为宗主，可几十年来，大周从未派官治民、征税调役，连他们新君即位，也无需赴京请封——高丽、暹罗每逢继统必遣使叩阙，中亚诸王却自登大位、自颁玺印，自主之强，罕有其匹。
诏书宣读完毕，六位国君面面相觑，心头直打鼓：这道旨意背后，究竟藏着什么深意？
可谁也不敢当面皱眉。毕竟彼此国力悬殊如云泥，而此次大周所求，不过是划地建堡、铺路通驿，并未插手朝政、废立大臣。
表面看，此举已踩过主权红线；但既顶着“藩属”名分，便难言“侵犯”二字。
更紧要的是，若此刻抗命，东边是庞然大物大周，西边是虎视眈眈的奥斯曼帝国——两头巨兽夹击之下，怕是王冠未稳，人头先落。
于是，六国只能俯首应诺。不是心甘，而是别无生路。
再看西陲的奥斯曼帝国：近年国势确是一年衰似一年，屡遭欧陆列强重创，甚至被英法按在沙场上反复碾压。可瘦死的骆驼终究比马壮，中亚这几国，连仰望它的资格都嫌勉强。
别说六国了，就连罗斯这般欧陆强邦，多年轮番西征，也不过啃下几块硬骨头，实利寥寥。
反倒是远隔万里的英吉利与法兰西，接连重创奥斯曼：英军夺下埃及，联手法军扼守苏伊士咽喉；法军更在西南欧连克要地，将希腊牢牢攥入掌中。
但切莫因英法得手，便断定奥斯曼已病入膏肓——那只是对英法而言。
二十多年前，正当英法高奏凯歌之际，奥地利与罗斯两国见有机可乘，双双亮出獠牙，扑向奥斯曼。
结果呢？奥斯曼以残躯奋起，教这两头猛兽尝到了“百足之虫，死而不僵”的滋味：西南欧战场上，数度挫败奥军，迫其空手而归；亚洲战线虽小挫于奥，却拖住罗斯整整五年——国库连年赤字，兵员枯竭，终至鸣金收兵。
所以奥斯曼之弱，是相较巅峰而言；放眼全球，它仍稳居前十之列。
只是这“前十”，早已失了筋骨——除几座老式兵工厂外，全国上下不见烟囱林立，不闻机声隆隆，工业化几乎一片空白。
正因如此，哪怕奥斯曼远在万里之外，大周依旧笃定：此国可图。犹太复国之基业，正待落子于此。
而欲撼动奥斯曼，中亚便是咽喉锁钥。
不止于此——中亚本就是亚欧大陆的心脏地带，四通八达，进可攻、退可守。沉凡若连这点都不看清，还谈什么执掌寰宇？
泰安十四年七月，沉凡拍板定案：在玉兹、布哈拉、希瓦、浩罕、叶尔羌五国，各建一座兵工厂及配套工坊，并同步修通西疆通往五国的驿道与军用干道。
之所以挑中这五个王国，却把南部的杜兰尼搁在一边，关键原因在于——杜兰尼全境尽是崇山峻岭，沟壑纵横，虽扼守天