三日后，首阳山。
但见千峰竞秀，万壑争流。主峰巍峨，直插云霄，云雾缭绕间，隐约可见琼楼玉宇，飞檐斗拱，时有仙鹤盘旋，灵猿长啸，一派仙家气象。山脚下，早已人山人海，来自九州各方的修士、武者、乃至求仙问道的凡人，摩肩接踵，翘首以盼。十年一度的“薪火祭”，乃首阳山盛事，亦是无数人一飞冲天的机缘。
荀纬（仍以“文远”化名）夹杂在人群中，手持清虚子所赠赤色令牌，并未显露特殊。他换了一身干净的青布长衫，气息内敛，目光平静，混在诸多散修中毫不显眼，唯有一双眸子深邃如潭，偶有神光流转，显示出不凡的修为与心境。自得清虚子点化，他心结解开大半，道心通明，精气神内敛圆融，较之三日前，更多了一份沉稳从容。
“吉时已到！开山门，启问道阶！”
一声悠扬洪亮的道喝自山顶传来，声传数里，清晰可闻。霎时间，钟磬齐鸣，仙乐阵阵。笼罩山门的云雾向两侧分开，露出九千九百九十九级白玉石阶，蜿蜒而上，直通山顶。石阶宽三丈，每级高一尺，其上云雾缭绕，隐有符文流转，散发出一股沧桑、厚重、又带着凛然不可侵犯的道蕴威压。
“问道阶，开！”
数名首阳山弟子现身阶前，俱是气息沉凝，修为不俗，为首一名中年道士朗声道：“凡欲登阶者，需心诚志坚，不得以法宝、符箓、丹药等外力相佐，不得施展遁术，不得伤及他人。登阶途中，自有幻象、心魔、道韵考验，能至百阶者，可入外门；能至千阶者，可入内门；能至三千阶者，可为真传；能至九千阶以上者，山主亲见，赐予机缘。若中途不支，捏碎此符，可保平安下山。现在，登阶开始！”
话音一落，人群顿时沸腾，无数人争先恐后涌向石阶。有白发苍苍的老者，有血气方刚的少年，有衣衫褴褛的散修，也有气度不凡的世家子弟，皆怀揣梦想，欲登天阶。
荀纬不急不躁，随人流踏上第一级石阶。甫一踏上，只觉周身一沉，似有千钧之力加身，同时一股无形的威压弥漫开来，直透神魂。他运转《星火诀》，龙元流转，轻易化解。抬眼望去，只见前方人潮汹涌，不少人已步履维艰，更有甚者，在数级之后便面色发白，冷汗涔涔，寸步难行。
“此阶考验，乃首阳山万载道蕴凝聚，一阶一重天。威压只是开胃菜，越往上，幻象心魔越重，道韵威压越强，非大毅力、大智慧、大机缘者不可登顶。”荀纬心中了然，神色不变，稳步向上。
十阶、百阶、三百阶……他步履从容，速度不快不慢，始终维持在一个稳定的节奏。威压渐重，如身负山岳，但他根基扎实，肉身强悍，龙元雄浑，这点压力尚可承受。幻象渐生，眼前时而出现金山银海，时而现出绝色佳人，时而幻化出无上功法秘籍……皆是人心欲望所化。荀纬道心通明，视若无物，脚步不停。
五百阶时，周遭景象骤变。他仿佛回到了许都案卷库，青灯古卷，孤影徘徊；又似置身赤壁战场，烽火连天，喊杀震耳；再一转，是巫山神女峰下，紫衣倩影消散，月华破碎……皆是前世记忆碎片，夹杂着遗憾、悲怆、不甘。若是常人，早已心魔丛生，沉溺其中。荀纬却只是脚步微顿，眸中闪过一丝追忆与痛色，旋即恢复清明，低声自语：“过去已矣，来者可追。此身为我，当行我道。”幻象如泡沫般碎裂。
千阶已过，荀纬气息微喘，额角见汗。至此，同行者已十不存一，大多止步数百阶，能至千阶者，皆是人中龙凤。威压已如实质，幻象更加真实，更有无形道韵冲击神魂，拷问道心。
“汝为何修道？”一个宏大冷漠的声音在脑海响起。
“为长生，为逍遥，为超脱。”荀纬心中默答。
“长生何用？逍遥何凭？超脱何处？”声音追问。
“长生，不为独活，为护我所爱，守我所信；逍遥，非是放纵