辞别夏口，荀纬（化名李璞，字文石）与两名死士——精于山地跋涉的“山鬼”老陈和擅使短刃、水性极佳的“水猴”阿七，扮作主仆三人，逆江西行。为避人耳目，他们未走官道，专挑商旅稀少的山间小路，昼伏夜出，餐风露宿。越往西行，山势愈见险峻，蜀道之难，始见端倪。峭壁千仞，猿猱难渡；深涧幽壑，瘴气弥漫。一路行来，不仅要应对恶劣的自然环境，更要时刻提防可能出现的山匪流寇，以及……“颖考” work 无处不在的眼线。
荀纬心事重重，无暇欣赏沿途奇景。怀中那枚由青女令牌与张松玉符拼合而成的奇异图符，如同烙铁般灼烫着他的胸口。青城山、玉垒关、离堆之下……“鬼金”现世需待“三星连珠”……张松“身不由己”的警示……一个个谜团如同山间浓雾，笼罩前路。他反复推敲密码本，试图从那些支离破碎的符号中，找到更多关于“鬼金”和“西山之秘”的线索，却始终如雾里看花。
十数日后，三人有惊无险地穿过三峡险滩，进入巴郡地界，距离成都平原已是不远。按照计划，他们需先至垫江（今合川）一带，与“月影”预设的接应点取得联系，获取益州最新情报，再图前往青城山。
这日黄昏，三人行至一处名为“野三关”的险要山口，但见两山夹峙，一水中流，地势极为险恶。关隘上有兵士巡逻，盘查甚严。荀纬不欲生事，便决定在关外山林中寻一处隐秘所在露宿，待次日天亮再设法过关。
夜幕降临，山风凛冽。三人在一处背风的山崖下升起篝火，烤些干粮充饥。老陈经验丰富，在四周撒下防虫蛇的药粉，布下简易警戒机关。阿七则悄无声息地潜入黑暗，侦查周边动静。
荀纬靠坐在岩壁下，就着火光，再次取出那拼合图符和密码本，凝神思索。图符上星斗山脉与水脉交织，中心点光芒最盛处，确指青城山无疑。但“离堆之下”具体是何处？都江堰工程浩大，鱼嘴、飞沙堰、宝瓶口、离堆公园……范围太广。而“鬼金”究竟是何形态？矿物？器物？还是某种……活物？
正当他冥思苦想之际，一旁警戒的老陈忽然耳朵微动，低声道：“先生，有动静！东南方向，约一里外，有夜鸟惊飞，不止一处！”
荀纬心中一凛，立刻收起图符密码本，低喝道：“熄火！隐蔽！”
老陈一脚踏灭篝火，三人迅速隐入崖壁下的阴影中。山野重归死寂，只有风声呜咽。片刻后，东南方向果然传来极其轻微的、衣袂掠过草尖的沙沙声，人数不少，且步履轻盈，显然是训练有素的好手！
是巡山兵丁？山贼？还是……“颖考”的追杀者？荀纬屏住呼吸，手心渗出冷汗。对方直扑他们刚才的宿营地而来，目标明确，绝非巧合！
几道黑影如鬼魅般掠至熄灭的篝火旁，低声交谈，口音混杂，并非纯粹蜀地官话。
“……火尚有余温，人刚走不远！”
“分头搜！他们跑不了！”
“上面有令，活要见人，死要见尸！尤其是那个姓李的郎中！”
果然是冲自己来的！行踪暴露了！荀纬心中骇然。是哪个环节出了问题？夏口出发时已被盯上？还是益州境内有内鬼？
不容他细想，搜索的黑影已呈扇形散开，向崖壁方向摸来。老陈悄无声息地拔出匕首，阿七则像狸猫般攀上岩壁，占据高位。
“拼了！”老陈眼中凶光一闪，就要暴起发难。
“不可硬拼！”荀纬急按住他，“敌众我寡，地形不熟，速退为上！”他目光扫过漆黑的山涧，“下到谷底，沿溪流走！”
老陈会意，三人借助夜色和乱石掩护，悄无声息地向陡峭的谷底滑去。然而，对方显然也是追踪高手，很快发现了他们的踪迹，呼哨声起，数道黑影紧追而下，箭矢破空之声嗖嗖传来！
“嗖！”一支冷箭擦着荀纬耳边飞过，钉在岩石上，火星四溅