青云山的晨雾尚未散尽，张小凡一行人已踏上通天峰的石阶。山风裹着松针的清气拂过，吹得陆雪琪的白衣猎猎作响，她怀中抱着用天蚕丝裹好的天琊断刃，剑穗上的冰晶珠在雾气中泛着微光。碧瑶走在前头，合欢铃的裂缝虽已缝合，却仍不敢剧烈晃动，每一步都走得小心翼翼，生怕牵动肺腑间的离火余烬。星儿捧着星盘紧随其后，七颗宝石在晨光中流转着温润的光晕，偶尔有星砂从盘缝间飘落，竟化作微小的萤火虫，绕着她发梢飞舞。
“哥，你看。”星儿忽然驻足，星盘中央的“天枢星”急促闪烁，“青云山地脉有异动，像是……有人在调动灵力。”
张小凡停下脚步，噬魂棒在掌心微转。自秘境归来，他对星力的感知愈发敏锐，此刻果然察觉到山体深处传来断续的震动，如同巨兽沉睡中的心跳。幽姬的缠魂丝无声探入地下，片刻后回报：“公子，震源在玉清殿地宫，似有阵法被强行启动。”
众人交换了一个眼神，加快脚步向山顶走去。转过最后一道山弯，玉清殿的琉璃瓦终于映入眼帘——殿顶的青鸾衔珠雕饰缺了一角，那是当年兽神之乱留下的伤痕，此刻在晨光中却显得格外刺眼。殿前广场上，数百名青云弟子列队而立，龙首峰、风回峰、朝阳峰的旗帜在风中猎猎作响，唯有大竹峰的赤焰旗插在最外侧，显得有些突兀。
“小凡哥，你看那个老头。”碧瑶用胳膊肘捅了捅张小凡，指向殿门口。
田不易正扛着赤焰仙剑站在台阶上，花白胡须梳得整整齐齐，平日里总沾着灶灰的道袍换成了崭新的玄色锦缎，腰间还悬着一枚青玉令牌——正是代掌门令符。他身后站着六名大竹峰弟子，宋大仁、吴大义等人面色肃穆，与平日里插科打诨的模样判若两人。而在他们对面，龙首峰首座苍松道人垂首立于丹墀之下，墨绿道袍洗得发白，墨雪剑的断刃用布条缠着挂在腰间，昔日的阴鸷之气荡然无存，只剩满脸的颓唐。
“田师弟，别来无恙？”水月大师的声音从殿内传来。这位天音寺高僧手持念珠，缓步走下台阶，素白僧袍纤尘不染，“道玄师兄的遗命，你当真要接？”
田不易咧嘴一笑，露出两排被烟渍染黄的牙：“水月师妹，你什么时候也学会吞吞吐吐了？掌门令符都送到大竹峰了，难道还能反悔？”他故意将“大竹峰”三字咬得极重，惹得身后宋大仁等人憋笑。
“你！”朝阳峰首座商正梁上前一步，纯阳剑在鞘中嗡鸣，“田不易，你不过是大竹峰一个粗鄙武夫，也配执掌青云？当年为争《神剑御雷真诀》，你与我朝阳峰弟子大打出手，如今竟厚颜至此！”
“商师兄此言差矣。”风回峰首座曾叔常慢悠悠踱出，手中折扇轻摇，“当年那事，明明是你朝阳峰弟子先动的手。我风回峰弟子亲眼所见，商师兄你还想抵赖？”他瞥了眼商正梁涨红的脸，又转向田不易，“田师弟，我风回峰弟子愿拥你为代掌门，只盼你莫要忘了大竹峰‘有教无类’的祖训。”
“有教无类？”商正梁怒极反笑，“曾师弟莫不是忘了，你风回峰曾偷偷将资质平庸的弟子逐出山门，送去蛮荒之地喂妖兽？”
眼看两派又要吵起来，苍松突然开口，声音沙哑如破锣：“够了……都闭嘴。”他抬起头，浑浊的眼中竟有几分清明，“道玄师兄说得对，青云需要的不是勾心斗角的首座，而是能镇得住场子的……莽夫。”他看向田不易，嘴角扯出一丝苦笑，“田师弟，当年我嫉妒你有个好徒弟，如今才明白，你最大的本事不是教徒弟，是……护犊子。”
田不易一怔，赤焰仙剑“哐当”一声拄在地上。他想起张小凡刚入门时被同门欺辱，是自己提着剑闯遍七脉；想起死灵渊下他为救碧瑶险些丧命，自己背着昏迷的他走了三天三夜；想起道玄真人临终前拉着他的手说“小凡就交给你了”……原来这些年来，他护着的从来不是一个人，而是一